Je suis un scientifique qui étudie les aléas climatiques. Cette semaine, j'ai publié des recherches sur le potentiel d'une combinaison cyclone-canicule catastrophique dans le sud de la planète. Pourtant, ces derniers jours, j'ai été approché par divers médias pour ne pas parler de ce danger, mais sur la vague de chaleur qui se déroule au Royaume-Uni et le changement climatique. Il est toujours satisfaisant de répondre à l'intérêt du public autour des phénomènes météorologiques extrêmes, mais il y a un danger que les messages clés sur la chaleur extrême dans le monde ne reçoivent pas suffisamment de temps d'antenne.

Il est maintenant très bien établi que les températures extrêmes sont plus probables dans le changement climatique dans lequel nous vivons. Pourtant, il y a une soif apparemment inextinguible pour que cette histoire soit racontée à chaque fois que le Royaume-Uni transpire. Récits autour d'une telle acuité, les événements locaux nuisent aux messages critiques sur les défis mondiaux de la chaleur extrême.

Ne fais pas d'erreur, les températures maximales de 35°C ou plus sont chaudes selon les normes britanniques, mais de telles conditions sont familières à environ 80 % de la population mondiale. Les 46°C qui ont fait la une des journaux récemment vécus par les voisins de la Grande-Bretagne en France sont en effet inhabituels, mais reste en deçà des 50°C enregistrés en Inde au début de l'été, et est quelque peu tempéré par rapport aux 54°C confirmés à la fois pour le Pakistan (en 2017) et le Koweït (en 2016). Les habitants de ces climats plus chauds supportent mieux les températures élevées, pourtant une telle chaleur tue encore.

Les vagues de chaleur mortelles sont, bien sûr, pas étranger aux Européens. Le tristement célèbre événement de 2003 en a coûté jusqu'à 70, 000 vies, et 2010 en a vu plus de 50, 000 morts dans l'ouest de la Russie. Heureusement, des enseignements ont été tirés et les autorités sont désormais bien mieux préparées lorsque des alertes de chaleur-santé sont émises.

Mais ayez une pensée pour les communautés moins fortunées qui connaissent régulièrement des températures extraordinaires. Dans des endroits comme l'Asie du Sud et le golfe Persique, le corps humain, malgré tous ses rendements thermiques remarquables, fonctionne souvent près de ses limites.

Et oui, il existe une limite.

Lorsque la température de l'air dépasse 35°C, le corps dépend de l'évaporation de l'eau, principalement par la transpiration, pour maintenir la température centrale à un niveau sûr. Ce système fonctionne jusqu'à ce que la température du « bulbe humide » atteigne 35°C. La température de l'ampoule inclut l'effet de refroidissement de l'évaporation de l'eau du thermomètre, et est donc normalement bien inférieure à la température normale (« ampoule sèche ») signalée dans les prévisions météorologiques.

Une fois ce seuil de température de bulbe humide franchi, l'air est tellement chargé de vapeur d'eau que la sueur ne s'évapore plus. Sans les moyens de dissiper la chaleur, notre température centrale augmente, quelle que soit la quantité d'eau que nous buvons, combien d'ombre nous cherchons, ou combien de repos nous prenons. Sans répit, la mort suit - le plus tôt pour les très jeunes, personnes âgées ou ayant des problèmes de santé préexistants.

Les températures humides de 35°C n'ont pas encore été largement rapportées, mais il existe des preuves qu'ils commencent à se produire en Asie du Sud-Ouest. Le changement climatique offre alors la perspective que certaines des régions les plus densément peuplées de la planète pourraient franchir ce seuil d'ici la fin du siècle, avec le golfe Persique, Asie du sud, et plus récemment la plaine de Chine du Nord en première ligne. Ces régions sont, ensemble, abrite des milliards de personnes.

Alors que le climat se réchauffe dans des endroits comme le Royaume-Uni, les gens peuvent prendre des précautions raisonnables contre la chaleur - ralentir, boire plus d'eau, et à la recherche de refuges frais. La climatisation est l'une des dernières lignes de défense, mais elle comporte ses propres problèmes tels que des besoins énergétiques très élevés. D'ici 2050, les systèmes de refroidissement devraient augmenter la demande d'électricité d'un montant équivalent à la capacité actuelle des États-Unis, UE, et le Japon réunis.

A condition que les approvisionnements en électricité puissent être maintenus, vivre dans les futurs climats de stress thermique chronique peut être viable. Mais avec une telle dépendance à ce système de survie, une panne de courant prolongée pourrait être catastrophique.

Combinaison mortelle

Alors, que se passerait-il si nous combinions des pannes de courant massives avec une chaleur extrême ? Deux collègues et moi avons récemment étudié la possibilité d'un tel événement de "cygne gris" - prévisible mais pas encore pleinement vécu - dans une étude mondiale des tempêtes et de la chaleur, publié dans la revue Nature Changement Climatique .

Nous avons regardé les cyclones tropicaux, qui ont déjà causé les plus grosses pannes d'électricité sur Terre, avec la panne de courant de plusieurs mois à Porto Rico après l'ouragan Maria parmi les plus graves. Nous avons constaté qu'à mesure que le climat se réchauffe, il devient de plus en plus probable que ces puissants cyclones soient suivis d'une chaleur dangereuse, et que de tels risques composés seraient attendus chaque année si le réchauffement climatique atteint 4°C. Lors de l'intervention d'urgence face à un cyclone tropical, garder les gens au frais devrait être une priorité tout autant que fournir de l'eau potable.

Le Royaume-Uni entre dans un nouveau territoire en matière de gestion de la chaleur extrême. Mais les endroits qui sont déjà soumis à un stress thermique verront les augmentations absolues les plus importantes de chaleur humide avec la plus petite marge de sécurité avant d'atteindre les limites physiques, et ils sont souvent les moins équipés pour s'adapter à l'aléa. Il n'est donc guère surprenant que la chaleur extrême entraîne la migration. Un tel déplacement de masse fait de la chaleur extrême un problème mondial. Little Britain ressentira les conséquences de conditions loin de ses rivages tempérés.

Les défis à venir sont énormes. L'adaptation a ses limites. Nous devons donc maintenir notre vision globale de la chaleur et poursuivre une réponse globale, réduire les émissions de gaz à effet de serre pour respecter les limites de réchauffement de Paris. De cette façon, nous avons la plus grande chance d'éviter une chaleur mortelle, à la maison et à l'étranger.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.