Des scientifiques de l'Université de Californie, Davis, prennent la température - et d'autres mesures - de lacs de toutes tailles et formes dans les montagnes de Californie pour voir comment le changement climatique les affecte et quoi, peut-être, peut être fait à ce sujet.

Une étude publiée ce mois-ci dans la revue Limnologie et Océanographie Les lettres montrent que, malgré le réchauffement rapide des températures de l'air, Le manteau neigeux printanier est le plus grand prédicteur du réchauffement estival dans les petits lacs de la Sierra Nevada.

L'étude a examiné plus de 30 ans de données sur le climat et la température du lac Emerald Lake, un site d'étude à long terme dans le parc national de Sequoia. Il était dirigé par UC Davis avec des collègues de l'UC Santa Barbara et de l'UC Riverside.

Taux élevés de réchauffement de l'air

Les chercheurs ont découvert que les températures estivales de l'air au lac Emerald se réchauffent à un taux de 1,0 degré Celsius, ou 1,5 degrés Fahrenheit, par décennie.

"C'est énorme, " a déclaré l'auteur principal Steven Sadro, professeur adjoint à l'UC Davis au Département des sciences et politiques de l'environnement et membre du Tahoe Environmental Research Center. "C'est un taux de réchauffement aussi élevé que presque partout sur la planète. C'est également cohérent avec ce que vous trouveriez dans de nombreuses régions de montagne, qui se réchauffent à des taux aussi élevés que ceux observés dans l'Arctique, dans de nombreux cas."

Neige un tampon

Pourtant, ces petits lacs alpins sont quelque peu protégés des températures de l'air plus élevées, car ils réagissent principalement aux variations de la neige. La quantité de neige contrôle lorsque le lac devient libre de glace et peut absorber le rayonnement du soleil, qui chauffe l'eau.

"Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas de signal de réchauffement climatique, " dit Sadro. " Dans les années de sécheresse, quand le rôle de la neige est petit, nous trouvons une tendance au réchauffement cohérente avec le taux de réchauffement trouvé dans d'autres lacs à travers le monde."

Le climat affecte le phytoplancton, trop

Une étude complémentaire menée à Emerald Lake et publiée en juin dans la revue Recherche sur les ressources en eau ont constaté que les changements dans le manteau neigeux augmentaient également l'abondance du phytoplancton dans le lac Emerald. Si les sécheresses continuent d'être plus fréquentes, les lacs de haute altitude de la Sierra devraient devenir plus productifs. Les chercheurs ne savent pas encore avec certitude comment cela pourrait affecter les lacs. Plus de phytoplancton pourrait signifier plus de nourriture pour les organismes du lac, mais cela pourrait aussi avoir un impact sur la clarté du lac, qui est souvent un indicateur de la santé de l'écosystème.

Ensemble, les papiers montrent que oui, le changement climatique a un impact sur ces lacs et que ses effets sont quelque peu atténués par le manteau neigeux. Mais ce que cela signifie pour la plus grande écologie de la région n'est toujours pas clair.

Un projet en cours peut apporter des réponses supplémentaires.

Combler les lacunes

Il y en a plus de 14, 000 petits lacs de la Sierra Nevada. L'été dernier, Les limnologues et collègues de l'UC Davis ont commencé à installer des instruments à haute fréquence dans près de 20 de ces lacs, qui s'étendent de Castle Lake en Californie du Nord jusqu'à Emerald Lake dans le sud de la Sierra.

Le projet s'appelle California Mountain Lake Observatory Network, et c'est mené dans le laboratoire de Sadro par Adrianne Smits, un boursier postdoctoral de la National Science Foundation à UC Davis.

Au fur et à mesure des événements météorologiques, qu'ils orage, la sécheresse, feu de forêt ou ciel clair, les instruments capturent des données sur la température de l'eau, oxygène dissous, niveaux de luminosité et d'autres facteurs. Les données de ces lacs seront utilisées pour développer des modèles permettant de prédire comment tous les autres lacs de la Sierra réagissent aux changements climatiques.

« Les lacs Castle et Emerald sont tous deux des sites d'étude à long terme, et ensemble, ils fournissent des serre-livres uniques à toute la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada, " a déclaré Sadro. "Nous essayons de remplir tout le reste pour mieux prédire comment les lacs de la Sierra devraient changer. "

Cette recherche en cours pourrait aider les gestionnaires de ressources à identifier les lacs les plus sensibles aux impacts climatiques et à les cibler pour la médiation.