Tarik Benmarhnia n'avait pas prévu de finir ici, dans un bureau donnant sur la jetée de la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego. En tant que jeune étudiant en France, il a commencé par étudier l'ingénierie de l'environnement, avec un intérêt pour la décontamination des sols. Au cours de sa scolarité, il a développé un intérêt pour la justice environnementale. Cela l'a finalement conduit à poursuivre un doctorat. en épidémiologie.

La plupart des articles sur le changement climatique se concentrent sur les effets environnementaux, comme les inondations sur la place Saint-Marc de Venise et les sécheresses étendues le long de la côte ouest. Mais Benmarhnia et d'autres chercheurs apprennent maintenant que le changement climatique a des effets immédiats et directs sur notre santé et continuera de nous affecter pour les années à venir.

"Le vrai défi avec l'étude de l'impact du changement climatique sur la santé est qu'il y a tellement d'incertitude, " dit Benmarhnia, maintenant professeur agrégé à la Herbert Wertheim School of Public Health and Human Longevity Science et à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego. "Cela rend difficile de prédire quoi, exactement, les effets sur la santé le seront, et il est difficile de convaincre les gens qu'il s'agit d'un problème important et que des actions doivent être entreprises dès maintenant. »

Les températures élevées entraînent des risques élevés

L'incertitude est une grande partie de ce qui propulse la recherche de Benmarhnia. Il s'intéresse à la compréhension des situations complexes - quels types d'événements entraîneront des vagues de chaleur et des incendies de forêt, ce que ces vagues de chaleur et ces incendies de forêt signifieront pour la santé humaine, et qui finalement est malade ou meurt.

"C'est vraiment important que nous comprenions les petits détails, " a déclaré Benmarhnia. "Nous ne pouvons pas simplement dire 'La chaleur tue les gens.' Nous devons comprendre pourquoi et comment. Nous devons distinguer la complexité de la relation et comprendre comment les différents groupes seront affectés, et quelles politiques nous devons créer pour résoudre les problèmes."

Un exemple :la relation entre l'humidité locale et les vagues de chaleur. L'évolution des conditions météorologiques a entraîné une augmentation de l'humidité le long de la côte californienne. L'air humide retient mieux la chaleur que l'air sec, donc plus d'humidité signifie des températures élevées le long de la côte pendant la nuit. Les températures élevées peuvent causer de nombreux problèmes de santé, y compris la déshydratation et les coups de chaleur.

Normalement, notre corps peut éviter les coups de chaleur en transpirant, qui amène la chaleur à la surface de la peau et la laisse se dissiper au fur et à mesure que la sueur sèche. Mais quand il fait humide, la sueur ne peut pas s'évaporer, et la chaleur ne peut pas se dissiper. Et dans des conditions de chaleur élevée, au-dessus de la température normale de notre corps de 98,6 F, la transpiration devient également discutable.

Le coup de chaleur peut causer de la confusion et des convulsions, et si elle n'est pas traitée, le corps finira par s'arrêter car les enzymes et les organes essentiels cesseront de fonctionner. Tout le monde est à risque de coup de chaleur, mais le risque est particulièrement élevé pour les enfants, dont le corps n'est pas totalement apte au contrôle de la température, et les personnes âgées qui peuvent prendre des médicaments qui affectent la régulation de la chaleur.

Selon l'Évaluation nationale du climat, le nombre de jours de « chaleur extrême » aux États-Unis continuera d'augmenter. Et la combinaison de jours de chaleur extrême et d'humidité côtière accrue signifie que le sud de la Californie, y compris San Diego, sera particulièrement touché.

Mais comment faire face à ce problème ? « Une façon d'aider est de mettre en œuvre des plans d'action, tels que les systèmes d'alerte précoce de chaleur, protéger et soigner les populations vulnérables lors des journées très chaudes, " a déclaré Benmarhnia. " Les risques de chaleur extrême sont particulièrement pesants sur les personnes âgées et dans les communautés à faible revenu, où les gens peuvent ne pas avoir les moyens de se payer la climatisation.

« Si les communautés sont sensibilisées à ces risques et peuvent réagir en conséquence pour surveiller leurs membres vulnérables, ainsi que la mise en œuvre de stratégies de verdissement urbain pour créer plus de parcs et de jardins pour aider à garder les quartiers frais, cela peut grandement contribuer à prévenir les décès dus à un coup de chaleur. »

Les expositions environnementales affectent les grossesses

Les effets du changement climatique sur la santé ne sont pas toujours aussi évidents que les coups de chaleur. D'autres scientifiques étudient les innombrables façons dont un environnement changeant et des niveaux de pollution croissants affectent le développement humain.

Comme Benmarhnia, Christine Chambers, n'est pas nécessairement la personne que vous attendez d'être à l'avant-garde de ce domaine. En réalité, la recherche est sa deuxième carrière - après avoir fait du bénévolat dans l'unité de soins intensifs néonatals de l'UC San Diego Health pendant ses jours de congé, elle a fait le saut du monde des affaires à l'épidémiologie.

Elle étudie la tératologie, travailler pour mieux comprendre les causes des anomalies congénitales dans le développement humain. En tant que professeur de pédiatrie à la faculté de médecine de l'UC San Diego, son intérêt particulier est de comprendre comment l'exposition aux composés environnementaux, comme les pesticides, médicaments et infections, peut affecter le développement embryonnaire pendant la grossesse et le développement de l'enfant via le lait maternel. Souvent, sa recherche est longitudinale, suivre des groupes de parents et d'enfants pendant de nombreuses années pour comprendre les effets à court et à long terme de certaines expositions.

Chambers constate que son travail est de plus en plus influencé par les préoccupations climatiques. « Je travaille avec un service de conseil pour répondre aux questions sur les expositions possibles des personnes enceintes ou allaitantes, " dit-elle. " Les questions les plus difficiles viennent après une catastrophe naturelle, comme un ouragan ou une inondation. Maintenant, vous n'êtes pas seulement touché par la dévastation de la perte de votre maison, mais aussi les effets en aval de l'exposition aux moisissures, infections, des choses que vous n'auriez pas eues autrement. Il est vraiment important que les gens comprennent les risques de ce type d'exposition. »

Selon Chambers, il existe de nombreuses façons dont le changement climatique peut entraîner une augmentation des expositions dangereuses pendant la grossesse et l'allaitement. Par exemple, cela pourrait modifier la répartition géographique des insectes porteurs de maladies, comme les tiques transmettant la maladie de Lyme ou les moustiques porteurs du virus Zika. Si les catastrophes naturelles et les changements climatiques affectent l'agriculture, il peut être difficile d'accéder aux aliments essentiels pour prévenir les malformations congénitales, comme les épinards riches en acide folique.

Un domaine où le changement climatique affecte déjà directement les résultats de la grossesse est étroitement lié au travail effectué par Benmarhnia, en particulier, un lien entre les issues défavorables de la grossesse et l'augmentation de la température corporelle.

"Pendant la grossesse, vous ne voulez pas que votre température corporelle augmente de plus de quelques degrés, " Chambers a déclaré. "Nous savons que pendant certaines fenêtres de gestation, subir une température élevée, que ce soit à cause de la fièvre ou même de rester assis trop longtemps dans un bain à remous, peut entraîner de graves malformations congénitales. Il est donc possible que des températures de plus en plus élevées de l'air mettent en péril des grossesses saines."

De nouvelles recherches menées par Benmarhnia et ses collègues de l'UC San Diego et de la San Diego State University démontrent un autre risque d'exposition à la chaleur extrême pendant la grossesse :un risque accru d'accouchement prématuré.

Dans une étude publiée en février 2020, les chercheurs ont examiné les données de près de 2 millions de naissances, 2005 à 2013. Le risque d'accouchement prématuré était systématiquement plus élevé chez les personnes exposées à un épisode de forte chaleur au cours de leur dernière semaine de grossesse. Plus la température est élevée et plus la canicule est longue, plus le risque d'accouchement prématuré est grand.

Naissance prématurée, définie comme une naissance avant 37 semaines de gestation, est associé à divers problèmes de santé. Les complications à court terme peuvent inclure des problèmes respiratoires et cardiaques, risque d'hémorragie cérébrale, et difficulté à contrôler la température corporelle. Long terme, les enfants nés prématurément présentent un risque accru de paralysie cérébrale, troubles des apprentissages et du comportement, et les problèmes de vision et d'audition. Ces défis peuvent affecter les gens tout au long de leur vie.

Les recherches de Benmarhnia suggèrent que la mise en œuvre de systèmes d'avertissement et d'alerte ciblant les femmes enceintes, ainsi que des zones de refroidissement élargies et une plus grande exposition aux espaces verts, pourrait améliorer les résultats à la naissance et protéger contre ces risques.

Mais même en dehors de l'accouchement prématuré, il peut y avoir d'autres risques associés aux effets du changement climatique. Selon Benmarhnia, l'exposition à des polluants atmosphériques à des niveaux élevés pendant la grossesse - tels que ceux générés par les incendies de forêt qui ravagent le sud de la Californie chaque été et automne - est associée à un risque accru de malformations cardiaques et même de complications respiratoires prénatales, indiquant que le changement climatique pourrait affecter les grossesses à tous les stades.

Étudier les effets du climat dans notre arrière-cour

S'il est probable que le changement climatique contribue aux risques prénatals, il peut être difficile de prouver une association directe sans données environnementales et sanitaires à long terme.

À cette fin, Chambers et son équipe entreprennent une énorme étude dans le comté de San Diego, compiler des données anonymisées sur chaque bébé né à San Diego sur une période de 20 ans.

"Cette étude capture toutes les données de sortie d'hôpital pour tous les bébés nés dans le comté, y compris les lieux et les dates, " a déclaré Chambers. " Maintenant, nous comparons ces informations avec des données environnementales pertinentes, comme les mesures de qualité de l'eau et de l'air, modèles de trafic, et les données policières, pour voir s'il existe des relations ou des modèles entre les résultats pour la santé et les événements environnementaux.

"Nous pouvons également accéder à des décennies de taches de sang en banque de nouveau-nés et d'échantillons de sérum de futurs parents, rechercher des marqueurs génétiques associés à un risque accru de certains problèmes, comme le syndrome de mort subite du nourrisson, ou PEID."

Ces données peuvent également être utilisées pour examiner les effets de types spécifiques d'expositions environnementales.

« Y a-t-il des changements dans les taux d'accouchement prématuré dans les régions touchées par les incendies de forêt ? » dit Chambers. "Ou dans les zones où il fait plus chaud au fil du temps ? Ces données longitudinales nous aideront à distinguer les impacts de ces tendances."

Chamber espère que ce projet continuera à s'étendre et à inclure plus de membres de la communauté, collecter des données sanitaires supplémentaires dans la région.

"Quand il s'agit d'avoir des enfants, le changement climatique est une considération importante pour certaines personnes, " dit-elle. " Il y a eu une légère baisse des taux de natalité récemment, et cela peut être causé par beaucoup de choses, mais j'entends certainement des inquiétudes sur ce à quoi ressemblera le monde à l'avenir."

Peindre une nouvelle image du futur

Même avec les données de milliers de membres de la communauté, il sera difficile d'identifier les causes exactes des effets néfastes sur la santé de la grossesse et du nourrisson, c'est pourquoi Benmarhnia et d'autres s'efforcent de faire le lien entre le changement climatique et la santé des enfants.

Une étude du laboratoire de Benmarhnia, publié en décembre 2019 dans les Annals of the American Thoracic Society, ont constaté que l'exposition à la fumée des incendies de forêt lors de l'incendie de Lilac en décembre 2017 était liée à une augmentation du nombre de salles d'urgence et de cliniques de soins d'urgence pour les enfants nécessitant des soins respiratoires. Plus récemment, l'équipe a découvert que les particules en suspension dans l'air dans la fumée des incendies de forêt sont environ 10 fois plus nocives pour la santé respiratoire des enfants que les particules de taille similaire provenant d'autres sources, en particulier pour les enfants de moins de cinq ans.

Et il étudie d'autres angles, trop. "Gros, les problèmes évidents sont faciles, " at-il dit. " Plus de pollution dans l'air conduit à plus de problèmes respiratoires. Mais il est plus difficile de voir qu'une vague de chaleur peut exacerber d'autres problèmes de santé et entraîner plus de complications, comme un coup, ou une insuffisance rénale chez les personnes atteintes de diabète.

"Les événements de précipitations extrêmes peuvent provoquer l'inondation des égouts et libérer des agents pathogènes dans l'air et l'eau. Et nous savons que des niveaux élevés de pollution atmosphérique sont liés à un risque accru de démence. Mais toutes ces choses sont très sournoises, et très difficile à quantifier."

Benmarhnia n'essaie pas seulement de faire le lien entre le changement climatique et la santé; il travaille également avec des décideurs locaux et des représentants du gouvernement pour commencer à élaborer des plans visant à protéger notre santé dans les années à venir.

« Nous élaborons un plan d'adaptation spécifiquement axé sur les impacts du changement climatique sur la santé et sur la manière de les atténuer, " a-t-il dit. " C'est important parce que tout le monde sera touché par cela. Tout le monde connaît quelqu'un aux prises avec certaines de ces conditions. Et tout le monde est exposé."

Bien que cela puisse sembler désastreux, Benmarhnia trouve effectivement cette perspective motivante, et pense que cela contribuera à stimuler l'action climatique.

"Même sans l'accent sur le changement climatique, l'épidémiologie est déprimante, " Il a ri. " Mais finalement, Je pense que si nous pouvions changer si radicalement la planète en seulement quelques décennies, avec assez d'efforts, nous pouvons essayer de faire exactement le contraire."

Il faudra du temps et des efforts pour apporter les changements nécessaires, mais Benmarhnia est optimiste—et malgré les risques du changement climatique, il pense que les enfants sont une partie essentielle de l'avenir.

"Nous devons partager ce que nous faisons avec la prochaine génération, et s'assurer qu'ils sont prêts à agir, ", a-t-il dit. "Avoir des enfants fait partie de la solution."