Une étude acceptée cette semaine dans la revue Chimie et physique de l'atmosphère constate que les émissions de méthane dans le bassin permien du Texas et du Nouveau-Mexique ont rebondi aux mêmes niveaux qu'avant la chute des prix du pétrole de l'année dernière et le ralentissement de l'industrie.

Les résultats sont basés sur les données recueillies dans le cadre du projet d'analyse du méthane du Permian (PermianMAP) d'EDF pour mesurer et rendre compte des émissions dans le plus grand bassin de production de pétrole et de gaz du pays. Les méthodes de collecte informant cette étude comprenaient des relevés d'avions et des lectures à partir d'un réseau de capteurs à distance installés dans des tours situées dans tout le Permien.

Les scientifiques ont découvert que de mars à avril en 2020, les émissions ont plongé de 60%, au fur et à mesure que les impacts de COVID-19 et les prix volatils du pétrole se déroulaient et provoquaient une diminution de l'activité de forage au Permien, mais sont maintenant revenus aux niveaux d'avant la pandémie. Cette baisse momentanée des émissions résulte en partie d'une baisse des nouveaux puits forés et d'une réduction du torchage du gaz associé, dont des recherches récentes ont montré qu'il contribue de manière significative aux émissions de méthane du Permien.

La réduction des émissions a été beaucoup plus importante que la baisse de 10 % de la production observée au cours de cette période. Les auteurs de l'étude pensent que la raison de la baisse disproportionnée est que les opérateurs du Permien ont historiquement produit plus de gaz que les installations de la région, y compris en amont et à mi-parcours, ne peuvent en gérer, sollicitant le système et entraînant les émissions les plus élevées observées dans tous les bassins pétroliers et gaziers des États-Unis. Une goutte relativement petite a suffi pour soulager cette pression, réduisant ainsi les émissions.

"Le fait que les niveaux de méthane du Permien soient revenus à des sommets d'avant COVID alors que les niveaux de forage continuent d'augmenter confirme que nous avons besoin d'une surveillance accrue des États et du gouvernement fédéral des opérations pétrolières et gazières pour gérer ce problème d'émissions, " a déclaré David Lyon, scientifique et auteur principal d'EDF. " Les émissions provenant des sites de torchage et des sites médians surchargés ne peuvent plus passer sous le radar de la politique. Cette science devrait mettre ces problèmes à la portée des décideurs politiques du Texas, Nouveau-Mexique et au niveau fédéral."

La réduction des émissions de méthane du pétrole et du gaz reste la plus rapide, moyen le plus rentable de ralentir le rythme du réchauffement climatique aujourd'hui. Dans un décret du 20 janvier, Le président Biden s'est engagé à rétablir et à étendre les réglementations fédérales sur le méthane pour les installations pétrolières et gazières.

Pendant ce temps, les régulateurs du gouverneur Michelle Lujan Grisham au Nouveau-Mexique sont également en train de faire avancer deux ensembles de règlements pour réduire les déchets de méthane et la pollution atmosphérique associée provenant de l'industrie pétrolière et gazière. La règle de ventilation et de torchage de l'État devrait être finalisée cette semaine, mais une règle distincte et nécessaire sur la pollution de l'air du Département de l'environnement du Nouveau-Mexique est toujours en cours d'élaboration et sera essentielle car elle traite des fuites qui représentent 70% du problème de pollution au Nouveau-Mexique.

"Cette résurgence de la pollution au méthane dans le plus grand champ pétrolifère du pays met en lumière l'importance de solides protections fédérales, ", a déclaré Rosalie Winn, avocate principale d'EDF. "La réduction des émissions dans le bassin permien et à l'échelle nationale est essentielle pour réduire l'empreinte climatique des États-Unis et atteindre les objectifs de l'administration Biden."