Des scènes saisissantes d'habitants inquiets du Cap serrant des bateaux vides dans de longues files d'attente serpentent dans le monde entier. Tout le monde demande, "Comment est-ce arrivé?" Ou, plus précisément, « Est-ce que cela peut arriver dans ma ville ? » L'importance d'une gestion efficace de l'eau a été soulignée, clignotant, sous les feux de la rampe.

En Australie, nous regardons un peu nerveusement, reconnaissant d'avoir été épargné du même sort - pour l'instant, au moins. Les experts nous disent que la clé est le « désinvestissement de l'eau », c'est-à-dire ne mettez pas tous vos œufs dans le même panier (ou, peut-être plus convenablement, ne tirez pas toute votre eau du même robinet).

Perth est présenté comme un brillant exemple du succès de l'Australie dans le désinvestissement de l'eau. La ville repose désormais en partie sur le dessalement et tire de manière cruciale près de 70 % de son approvisionnement des eaux souterraines.

Eaux souterraines, le grand salut des villes desséchées et le développement agricole, est la plus grande ressource d'eau douce au monde. Le volume d'eau douce dans tous les lacs du monde, les rivières et les marécages représentent moins de 1 % de celui des eaux souterraines douces, comme si on mettait une bouteille de parfum à côté d'un seau de dix litres.

Quoi de plus, parce que c'est sous terre, il est quelque peu protégé d'un climat capricieux et souvent utilisé pour maintenir ou compléter l'approvisionnement en période de sécheresse.

Pourtant, la prudence est de mise lors de l'exploitation des eaux souterraines. Des puits qui coulent partout, Le style Beverley Hillbillies, est imprudent. Au lieu, une gestion robuste des eaux souterraines est nécessaire – définir clairement ce que nous voulons réaliser et ce que nous sommes prêts à perdre pour l'obtenir.

Malgré la perception commune de son abondance, les eaux souterraines ne sont pas inépuisables. Sa gestion se heurte à des champs de mines plus grands et plus énigmatiques que ceux des eaux de surface. Il est, après tout, beaucoup plus facile à repérer lorsqu'un réservoir est sur le point de s'assécher qu'un aquifère souterrain.

Ce n'est que lorsque l'épuisement de l'aquifère est déjà assez avancé que nous commençons à voir les signes révélateurs à la surface :mètres et mètres d'affaissement, d'énormes fissures dans les routes, et des zones humides asséchées obstruées par des arbres morts et des carcasses d'oiseaux desséchées.

Pour la plupart, cependant, les eaux souterraines restent hors de vue, caché sous plusieurs mètres de terre et de roche. Nous nous souvenons seulement qu'il est là quand quelque chose ne va pas, comme une sécheresse, à quel point les gens commencent à s'extasier sur les eaux souterraines, emplacement, rendement, salinité, stygofaune – attendez, quoi?

En fait, presque personne ne se soucie de la stygofaune ; la plupart des gens n'ont jamais entendu parler de ces minuscules créatures souterraines, et vous n'en verrez certainement jamais un comme emblème d'État. Sources de monticule? Que sont-ils? Il est clair que le fait d'être sous terre a laissé aux eaux souterraines un problème d'image.

Il y a eu beaucoup de couverture médiatique sur le vol d'eau de la rivière Murray, avec des journalistes de diffusion qui rapportent à bout de souffle des tinnies, et des images dramatiques d'énormes pompes aspirant de l'eau brune tourbillonnante d'une rivière paresseuse. Le film des pompes à eaux souterraines qui aspirent l'eau de manière calme est beaucoup plus difficile à obtenir, parce que les forages ont tendance à être sur des propriétés privées, souvent caché dans de petites cabanes en tôle et un peu ennuyeux, vraiment.

Les eaux souterraines ne capturent tout simplement pas l'imagination du public. Les grands réservoirs et les rivières évoquent la nature sauvage et l'aventure; ils donnent presque envie de construire un petit radeau et de flotter paresseusement, Le style de Huck Finn. Mais la chose est, les eaux souterraines alimentent de nombreux grands fleuves, alimentation en débit de base, alors quand on aspire l'eau des puits, dans de nombreux cas, nous pourrions aussi bien aspirer des rivières.

Malgré cette connectivité, dans de nombreuses régions, les eaux souterraines et les eaux de surface sont gérées séparément. Cela revient à traiter votre main gauche comme une entité distincte à votre droite. La régulation des eaux souterraines est en retard par rapport à celle des eaux de surface et, dans de nombreuses régions du monde, y compris aux États-Unis, Chine, Inde et Australie, les nappes phréatiques sont surexploitées et pompées abondamment, entraînant de graves impacts sociaux et environnementaux.

Les sources des monticules soutiennent des écosystèmes uniques et endémiques et une eau froide et claire bouillonnante, un spectacle bienvenu pour les voyageurs poussiéreux. Et quant à la stygofaune susmentionnée, bien, quoi de plus cool qu'une anguille des cavernes aveugle ?

Les eaux souterraines deviendront de plus en plus importantes en tant que source d'eau alors que nous sommes aux prises avec des villes en croissance et des populations en plein essor, sans parler du changement climatique, qui devrait réduire les précipitations dans l'est de l'Australie.

Il est crucial que nous nous assurons que notre gestion des eaux souterraines est efficace et robuste face à la sécheresse. Il ne suffit plus de rédiger des plans de gestion; nous devons les mettre à l'épreuve en exécutant nos modèles d'eaux souterraines à travers une gamme de futurs scénarios climatiques et de fréquence de gestion. Nous avons besoin d'un investissement accru dans la planification de la gestion des eaux souterraines, et pour que la gestion soit menée en conjonction avec la gestion des eaux de surface.

Alors que les réserves d'eau de nombreuses villes s'assèchent sous nos yeux, nous devons également nous rappeler de penser à l'eau que nous ne pouvons pas voir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.