Un rover sous-marin appelé BRUIE est testé en Antarctique pour rechercher la vie sous la glace. Développé par des ingénieurs de la NASA-JPL, le submersible robotique pourrait un jour explorer les océans recouverts de glace sur des lunes comme Europe et Encelade. BRUIE est photographié ici dans un lac arctique près de Barrow, Alaska en 2015. Crédit :NASA
Un petit explorateur robotique se rendra en Antarctique ce mois-ci pour réaliser un exploit de gymnastique :conduire à l'envers sous la banquise.
BRUIT, ou le Buoyant Rover pour l'exploration sous-glace, est en cours de développement pour l'exploration sous-marine en extraterrestre, eaux glacées par les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. Il passera le mois prochain à tester son endurance à la station de recherche australienne Casey en Antarctique, en préparation d'une mission qui pourrait un jour rechercher la vie dans les mondes océaniques au-delà de la Terre.
Il y a des lunes dans tout le système solaire censées être recouvertes d'océans profonds cachés sous d'épais, surfaces gelées. Des scientifiques comme Kevin Hand, Responsable scientifique du JPL sur le projet BRUIE, croire que ces océans lunaires, comme ceux sur la lune Europe de Jupiter et la lune Encelade de Saturne, peuvent être les meilleurs endroits pour chercher la vie dans notre système solaire. Mais d'abord, ils auront besoin d'un explorateur aquatique robuste capable de naviguer en solo dans un océan extraterrestre enfermé sous des calottes glaciaires pouvant avoir une épaisseur de six à 12 milles (10 à 19 kilomètres).
"Les coquilles de glace recouvrant ces océans lointains servent de fenêtre sur les océans en dessous, et la chimie de la glace pourrait aider à nourrir la vie dans ces océans. Ici sur Terre, la glace recouvrant nos océans polaires joue un rôle similaire, et notre équipe s'intéresse particulièrement à ce qui se passe là où l'eau rencontre la glace, " dit Main.
Les eaux de l'Antarctique sont l'analogue de la Terre le plus proche des mers d'une lune glacée, ce qui en fait un terrain d'essai idéal pour la technologie BRUIE. Trois pieds (1 mètre) de long et équipé de deux roues pour rouler sous la glace, le rover flottant peut prendre des images et collecter des données sur la région importante où l'eau et la glace se rencontrent, ce que les scientifiques appellent "l'interface glace-eau".
BRUIE passera le mois prochain à tester son endurance dans les eaux glacées près de Casey Station, Antarctique. Le rover utilise sa flottabilité pour s'ancrer à la glace et rouler dessus à l'envers sur deux roues. Crédit :NASA
"Nous avons découvert que la vie vit souvent aux interfaces, à la fois le fond marin et l'interface glace-eau au sommet. La plupart des submersibles ont du mal à enquêter dans ce domaine, car les courants océaniques pourraient les faire s'écraser, ou ils gaspilleraient trop de pouvoir pour maintenir leur position, " a déclaré l'ingénieur en chef Andy Klesh. " BRUIE, cependant, utilise la flottabilité pour rester ancré contre la glace et est imperméable à la plupart des courants. En outre, il peut s'éteindre en toute sécurité, ne s'allume que lorsqu'il doit prendre une mesure, pour qu'il puisse passer des mois à observer l'environnement sous la glace."
Au cours de plusieurs essais sur le terrain en Antarctique, le rover restera attaché à la surface en tant que main, Klesh, l'ingénieur en mécanique Dan Berisford et l'ingénieur de l'Université d'Australie occidentale Dan Arthur testent sa suite d'instruments, y compris ses deux live, caméras haute définition.
« BRUIE emportera plusieurs instruments scientifiques pour mesurer les paramètres liés à la vie, comme l'oxygène dissous, salinité de l'eau, pression et température, " dit Berisford, qui attachera les instruments scientifiques si les premiers tests se passent bien. Mais la vie sur d'autres mondes comme Encelade et Europe peut être difficile à mesurer. « Une fois sur place, " il ajouta, "Nous ne savons vraiment que détecter une vie similaire à celle sur Terre. Il est donc possible que des microbes très différents soient difficiles à reconnaître."
Alors que l'équipe a déjà testé BRUIE en Alaska et dans l'Arctique, il s'agit du premier essai du rover en Antarctique. Soutenu par le programme antarctique australien, l'équipage se rendra aux lacs et au bord de mer près de la station Casey, où ils vont percer des trous dans la glace afin d'immerger BRUIE. Le rover pourrait même se faire des amis :des pingouins et des phoques curieux enquêtent parfois lorsque les équipes scientifiques forent à travers la glace.
L'équipe continuera à travailler sur BRUIE jusqu'à ce qu'il puisse survivre sous la glace pendant des mois à la fois, naviguez à distance sans longe et explorez l'océan à de plus grandes profondeurs. La NASA travaille déjà à la construction de l'orbiteur Europa Clipper, dont le lancement est prévu en 2025 pour étudier la lune Europe de Jupiter, jeter les bases d'une future mission qui pourrait rechercher la vie sous la glace.
