Les récentes inondations dans le bassin de Sydney ont poussé des milliers de personnes hors de leurs maisons et ont laissé d'autres face à des coûts d'assurance énormes.

Ces événements montrent à quel point il peut être traumatisant et coûteux de vivre dans des zones vulnérables aux catastrophes. Trop souvent, les populations défavorisées sur le plan socio-économique sont touchées de manière disproportionnée.

Certains dangers d'inondation, cependant, peut être beaucoup moins visible pour les planificateurs, promoteurs et acheteurs de maison. Parfois, le danger vient des eaux souterraines sous la surface.

Les évacués de la fosse septique de Stuarts Point demandent une solution au "système problématique". https://t.co/O639KGN91s

– Stuart Khan (@stukhan) 1er avril 2021

Plus tôt cette année, par exemple, les résidents de la ville de Stuarts Point en Nouvelle-Galles du Sud ont été évacués et décontaminés après que des eaux usées se soient déversées dans leurs rues, que des fosses septiques remplies d'eaux souterraines peu profondes.

Et à travers la plaine côtière des cygnes de Perth, dommages causés par les eaux souterraines aux bâtiments, parcs, les routes et les canalisations ont coûté aux résidents locaux des millions de dollars en travaux de réparation.

Ces problèmes ne sont pas inévitables. Notre récent rapport montre comment l'évolution de l'urbanisme, les pratiques de conception et de construction des bâtiments pourraient réduire les risques liés aux eaux souterraines. Cela signifie de meilleurs résultats pour les résidents, développeurs, les gouvernements et l'environnement.

L'urbanisation peut faire monter la nappe phréatique

Dans de nombreuses villes du monde, la nappe phréatique n'est qu'à quelques mètres ou moins sous le sol. Les niveaux des eaux souterraines ont tendance à augmenter et à baisser naturellement avec les pluies hivernales et le séchage estival, comme le montre cette vidéo britannique :

Cependant, l'urbanisation peut faire monter la nappe phréatique au-dessus de son niveau « naturel ».

Lorsque nous défrichons la brousse ou les terres agricoles pour le logement, nous réduisons les possibilités pour les plantes d'intercepter et d'absorber l'eau de pluie. Plus de pluie s'infiltre alors dans le sol et provoque un remplissage plus rapide des aquifères.

Équilibrer les coûts à court et à long terme

Les banlieues urbaines les plus touchées par les eaux souterraines élevées sont généralement plus récentes et moins chères. Pour attirer les acheteurs, les développeurs doivent maintenir des prix bas, mais atténuer le risque d'inondation des nappes phréatiques coûte cher.

Les développeurs importent et installent parfois du sable comme "remplissage de construction" pour élever le niveau du sol. Ils peuvent également installer un drainage pour contrôler les niveaux des eaux souterraines. Ce genre de mesures peut représenter un tiers du prix de l'aménagement d'un lotissement.

De telles mesures à elles seules, cependant, ne résolvez pas le problème.

Notre récent rapport pour le Centre de recherche coopératif pour les villes sensibles à l'eau a suggéré des moyens d'améliorer la gestion des eaux souterraines dans la plaine côtière de Perth Swan. Ces résultats peuvent aider les personnes dans d'autres domaines confrontés à des problèmes similaires.

Obstacles et opportunités de changement

D'abord, nous avons identifié trois obstacles clés :

• les données nécessaires pour prédire comment les eaux souterraines réagiront aux nouveaux développements ne sont pas toujours disponibles
• les autorités locales peuvent avoir du mal à trouver les ressources humaines et techniques pour évaluer pleinement les propositions de gestion des eaux souterraines
• Les conceptions habituelles des nouveaux développements ne sont généralement pas assez résistantes pour faire face à la montée des nappes phréatiques.

Des problèmes plus profonds sont générés par le processus de planification. En Australie occidentale, les eaux souterraines élevées et l'engorgement n'empêchent pas les terres d'être zonées pour le développement urbain.

Les développeurs ne sont pas non plus tenus d'aborder la gestion de l'eau en détail avant les étapes ultérieures de la planification, à ce moment-là, ils ont peut-être déjà fait des investissements substantiels. Cela crée ses propres risques.

Les plans de gestion de l'eau au niveau du lotissement sont traités au cas par cas par les autorités locales. Cela rend difficile la détermination et la réduction des impacts cumulatifs sur le risque d'inondation à l'échelle régionale.

Nous avons également identifié des moyens d'améliorer le développement de logements dans les zones à hautes eaux souterraines. Par exemple, les eaux souterraines pourraient être drainées, détourné et utilisé pour l'irrigation directe pendant les mois les plus secs.

Les maisons « légères » ou « en hauteur » et les espaces ouverts publics inondables pourraient également aider à réduire les risques liés aux eaux souterraines. Encourager de telles améliorations profiterait au public et à l'environnement.

Un changement de politique est nécessaire et, à certains endroits, déjà en cours

Il est également urgent de mettre à jour les politiques de planification pour tenir compte du risque d'inondation des eaux souterraines et de la manière dont les impacts cumulatifs du développement affectent ce risque. Heureusement, le changement est déjà en cours dans de nombreux endroits.

De telles politiques sont proposées à Sydney (via des mises à jour d'un document de planification du gouvernement de la Nouvelle-Galles du Sud appelé Flood Prone Land Package).

En Grande-Bretagne, l'Agence britannique pour l'environnement exige la cartographie des régions d'inondation des eaux souterraines, et décourage le développement dans ces domaines.

Aux Etats-Unis, les villes de la région de la baie de San Francisco développent des mesures pour évaluer la vulnérabilité aux inondations des eaux souterraines à mesure que le niveau de la mer monte. Le comté de Pierce, dans l'État de Washington, met à jour son plan de gestion des inondations pour faire face aux inondations persistantes des eaux souterraines.

Un héritage de habitable, des villes résilientes et équitables

L'expansion de nos villes dans des zones écologiquement vulnérables ne fera qu'aggraver l'injustice environnementale, car les populations défavorisées sont obligées de payer le prix de mauvaises politiques de planification.

Prévenir une telle injustice structurelle exige que les planificateurs soient conscients de toutes les formes de risque environnemental, y compris à partir des eaux souterraines.

Nous devons traiter les risques d'inondation dès le début du processus de développement, et appliquer les meilleures pratiques de la conception à la construction lorsque des terres à nappe phréatique élevée sont en cours d'aménagement.

Cela exigera de l'audace de la part des gouvernements, conseils, promoteurs et financeurs. Le gain sera un héritage de vivable, des villes résilientes et équitables.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.