Une directive « ne pas toucher » s'applique à la fois à une peinture de Matisse et à cette expérience Matiss à bord de la Station spatiale internationale.

Conçu pour tester les propriétés antibactériennes des surfaces hydrophobes (ou déperlantes) de la Station, les détenteurs d'échantillons de l'expérience Matiss-2.5 améliorée ont effectué leur travail pendant environ un an à bord et sont maintenant de retour sur Terre pour analyse.

Les bactéries sont un gros problème dans l'espace car elles ont tendance à s'accumuler dans l'atmosphère constamment recyclée de la Station spatiale. Pour les six astronautes vivant dans l'habitat de l'humanité dans l'espace, garder la station propre est une partie importante de leur vie pour éviter les bactéries et les champignons. Chaque samedi est jour de nettoyage, quand tout l'équipage essuie les surfaces, aspirer et ramasser les déchets.

Matiss ou Microbial Aerosol Tethering sur des surfaces innovantes dans la Station spatiale internationale, piloté par l'agence spatiale française CNES, en collaboration ENS de Lyon et CEA-Leti, et commandé en 2016 par l'astronaute de l'ESA Thomas Pesquet, examine la performance de cinq matériaux avancés pour empêcher les micro-organismes pathogènes de s'installer et de se développer en microgravité.

L'expérience se compose de plaques contenant chacune les cinq matériaux à tester plus une surface de contrôle en verre. Les unités sont ouvertes sur les côtés pour laisser passer l'air naturellement et collecter toutes les bactéries flottant au-delà.

La première série de l'expérience Matiss, connu sous le nom de Matiss-1, fourni des points de données de base pour les chercheurs. Quatre porte-échantillons ont été installés à trois endroits différents au sein du laboratoire européen Columbus, où ils sont restés six mois.

Une fois ces échantillons retournés sur Terre, les chercheurs ont caractérisé les dépôts formés sur chaque surface et ont utilisé le matériel de contrôle pour établir une référence pour le niveau et le type de contamination attendus sur six mois.

Suite de l'expérimentation, connu sous le nom de Matiss-2, a vu quatre porte-échantillons identiques contenant trois types de matériaux différents installés en un seul endroit à Columbus. Cette étude visait à mieux comprendre comment la contamination se propage dans le temps sur les surfaces hydrophobes et de contrôle. Le Matiss-2.5 amélioré visait à étudier la propagation de la contamination, spatialement cette fois, à travers les surfaces hydrophobes en utilisant des échantillons à motifs.

Les matériaux sont un mélange diversifié de technologies de pointe, des monocouches à auto-assemblage et des polymères verts aux polymères céramiques et à la silice hybride hydrofuge. Les matériaux intelligents devraient empêcher les bactéries de coller et de se développer sur de grandes surfaces, et en les rendant plus faciles à nettoyer et plus hygiéniques, mais lequel fonctionne le mieux ?

Comprendre l'efficacité et l'utilisation potentielle de ces matériaux sera essentiel à la conception des futurs engins spatiaux, en particulier ceux qui transportent des humains dans l'espace.

Les résultats pourraient également conduire au développement et à une plus grande utilisation de surfaces antimicrobiennes sur les boutons d'ascenseur et les poignées de porte, dans les bars, dans les transports publics et dans d'autres zones à fort trafic.