En cette année d'événements météorologiques extrêmes - des incendies de forêt dévastateurs sur la côte ouest aux tempêtes tropicales de l'Atlantique qui ont épuisé l'alphabet - les scientifiques et les membres du public se demandent quand ces événements extrêmes peuvent être scientifiquement liés au changement climatique.

Dale Durran, professeur de sciences de l'atmosphère à l'Université de Washington, soutient que la science du climat doit aborder cette question d'une manière similaire à la façon dont les météorologues émettent des avertissements pour les conditions météorologiques dangereuses.

Dans un nouveau journal, publié dans le numéro d'octobre du Bulletin de la Société météorologique américaine , il s'appuie sur l'expérience de la communauté météorologique dans la prévision d'événements météorologiques extrêmes tels que les tornades, crues éclair, vents violents et tempêtes hivernales. Si les prévisionnistes envoient trop souvent une alerte erronée, les gens vont commencer à les ignorer. S'ils n'alertent pas en cas d'événements graves, les gens seront blessés. Comment la communauté des sciences de l'atmosphère peut-elle trouver le bon équilibre ?

La plupart des approches actuelles pour attribuer les événements météorologiques extrêmes au réchauffement climatique, il dit, telles que les conditions menant aux incendies de forêt en cours dans l'Ouest, se concentrer sur la probabilité de déclencher une fausse alarme. Pour ce faire, les scientifiques utilisent des statistiques pour estimer l'augmentation de la probabilité de cet événement attribuable au changement climatique. Ces mesures statistiques sont étroitement liées au « ratio de fausses alarmes, " une mesure importante utilisée pour évaluer la qualité des avertissements météorologiques dangereux.

Mais il existe une deuxième mesure clé utilisée pour évaluer les performances des prévisionnistes météorologiques, il argumente :La probabilité que les prévisions avertissent correctement des événements qui se produisent réellement, connue sous le nom de « probabilité de détection ». Le score idéal de probabilité de détection est de 100 %, tandis que le taux de fausses alarmes idéal serait de zéro.

La probabilité de détection a été largement ignorée lorsqu'il s'agit de lier les événements extrêmes au changement climatique, il dit. Pourtant, les prévisions météorologiques et l'attribution du changement climatique font face à un compromis entre les deux. Dans les prévisions météorologiques et l'attribution du changement climatique, les calculs de l'article montrent que le relèvement des seuils pour réduire les fausses alarmes produit une baisse beaucoup plus importante de la probabilité de détection.

En s'appuyant sur un exemple hypothétique d'un prévisionniste de tornade dont le taux de fausses alarmes est de zéro, mais s'accompagne d'une faible probabilité de détection, il écrit qu'une telle "stratégie de prévision des tornades trop prudente pourrait être considérée par certains comme une politique intelligente dans le contexte de l'attribution d'événements extrêmes au réchauffement climatique, mais il est incompatible avec la façon dont les météorologues avertissent d'un large éventail de conditions météorologiques dangereuses, et sans doute avec la façon dont la société s'attend à être avertie des menaces à la propriété et à la vie humaine."

Pourquoi est-ce important ? Le document conclut en notant :« Si un prévisionniste ne parvient pas à avertir d'une tornade, il peut y avoir de graves conséquences et des pertes de vie, mais manquer les prévisions ne rend pas les tornades de l'année prochaine plus graves. D'autre part, chaque échec à alerter le public sur ces événements extrêmes réellement influencés par le réchauffement climatique facilite l'illusion que l'humanité a le temps de retarder les actions nécessaires pour s'attaquer à la source de ce réchauffement. Parce que le temps de séjour du CO 2 dans l'atmosphère est de plusieurs centaines à des milliers d'années, les conséquences cumulées de telles erreurs peuvent avoir une durée de vie très longue. »