La première analyse nationale de la qualité de l'eau potable dans les établissements correctionnels des États-Unis a révélé que les concentrations moyennes d'arsenic dans l'eau potable des établissements correctionnels du sud-ouest des États-Unis étaient deux fois plus élevées que les concentrations moyennes d'arsenic dans les autres réseaux d'eau potable communautaires du sud-ouest. Plus d'un quart des établissements correctionnels du Sud-Ouest ont signalé des niveaux moyens d'arsenic dépassant le niveau de contaminants maximal de 10 μg/L de l'Environmental Protection Agency des États-Unis.

L'étude des chercheurs de la Columbia University Mailman School of Public Health Anne Nigra, Doctorat., et Ana Navas-Acien, MARYLAND, Doctorat., professeur de sciences de la santé environnementale, est publié dans la revue Recherche environnementale .

Les disparités et les injustices dans la qualité de l'eau peuvent contribuer au fardeau excessif de la maladie subi par les personnes incarcérées et anciennement incarcérées. Environ 2,2 millions de personnes, une proportion disproportionnée d'hommes noirs et à faible revenu, sont incarcérés aux États-Unis. Les populations incarcérées présentent un risque élevé de plusieurs maladies chroniques associées à une exposition chronique faible à modérée à l'arsenic, y compris l'hypertension et le diabète.

Plus de 90, 000 personnes dépendent de l'eau potable des systèmes d'eau communautaires (CWS, les réseaux d'eau publics qui desservent la même population toute l'année) qui desservent exclusivement les établissements correctionnels situés dans le sud-ouest des États-Unis, une partie du pays où il y a de fortes concentrations d'arsenic inorganique d'origine naturelle dans les puits domestiques et dans les réseaux d'eau publics.

Les chercheurs ont analysé 230, 158 enregistrements de surveillance de l'arsenic sur 37, 086 systèmes d'approvisionnement en eau communautaires tirés du troisième examen sur six ans de l'ensemble de données sur l'occurrence des contaminants de l'EPA couvrant 2006-2011. Les concentrations moyennes d'arsenic dans l'eau sur six ans dans les SP des établissements correctionnels du sud-ouest étaient plus du double de celles des autres SP du sud-ouest et près de cinq fois le niveau des autres SP dans le reste des États-Unis (6,41 g/L contre 3,11 μg/L contre 1,39 g/L). Bien que le niveau de contaminant maximal (MCL) visé par l'EPA pour l'arsenic soit de 0 g/L, L'EPA a fixé le MCL actuel de l'arsenic à 10 μg/L compte tenu des coûts de faisabilité et de traitement.

L'eau du robinet est probablement la seule source d'eau disponible pour les populations incarcérées, qui n'ont pas accès à une eau potable alternative (par exemple, eau en bouteille, puits domestiques) ou des dispositifs de traitement au point d'utilisation en cas de dégradation de la qualité de l'eau potable. Les personnes incarcérées peuvent également ne pas être au courant des niveaux d'arsenic dans leur eau potable malgré les règles de l'EPA qui obligent les SP à mettre des rapports annuels à la disposition des clients. « L'incarcération de masse est une crise de santé publique. Les personnes incarcérées ont droit à de l'eau potable. Les établissements correctionnels dotés de leurs propres systèmes d'approvisionnement en eau doivent réduire autant que possible les concentrations d'arsenic dans l'eau. même en deçà des normes réglementaires en vigueur, " dit Anne Nigra.

Les auteurs concluent :« Immédiatement, l'application rigoureuse des normes d'eau pour les systèmes d'approvisionnement en eau desservant exclusivement les établissements correctionnels est essentielle pour protéger la santé et les droits de l'homme de toutes les personnes incarcérées, y compris les adolescents, femmes enceintes, et les jeunes enfants des femmes incarcérées."