Les neiges d'hiver s'accumulent dans les montagnes de la Sierra Nevada, créant les manteaux neigeux qui servent de principale source d'eau pour l'ouest des États-Unis.

Cependant, en raison de la hausse des températures moyennes, les manteaux neigeux dans le Grand Bassin semblent passer d'un régime saisonnier, avec une quantité et un taux de fusion prévisibles, à "éphémère, " ou de courte durée, qui sont moins prévisibles et ne durent que jusqu'à 60 jours. Malheureusement, neige éphémère, et les raisons et les impacts de cette transition ont été mal suivis et mal compris. Des recherches récentes et deux articles publiés par une ancienne université du Nevada, L'étudiante diplômée de Reno et ses professeurs font la lumière sur le sujet.

« De petits changements de température peuvent entraîner de grands changements écologiques, » explique Rose Petersky, étudiante diplômée en hydrologie. « Des manteaux neigeux plus intermittents signifient que l'écoulement de l'eau est plus difficile à prévoir. Nous pourrions ne pas mettre autant d'eau dans le sol, rejeter le calendrier de l'eau pour les systèmes racinaires des plantes, réduire notre offre et notre utilisation, et même affectant des entreprises telles que le tourisme. »

Petersky, sous la direction du professeur adjoint en ressources naturelles et sciences de l'environnement Adrian Harpold au Collège d'agriculture, Biotechnologie et ressources naturelles, était l'auteur principal de deux articles récemment publiés analysant le changement. On rapporte les causes de la neige éphémère, et les autres rapports sur l'impact de la transition sur la végétation dans le Grand Bassin. Le professeur adjoint en ressources naturelles et sciences de l'environnement Kevin T. Shoemaker et le professeur Peter J. Weisberg ont également travaillé sur le projet et sont coauteurs.

Grâce au financement de la Nevada Agricultural Experiment Station et de la NASA, Petersky et l'équipe ont analysé les données de télédétection au sol et par satellite collectées chaque jour de 2001 à 2015. Petersky a également écrit un algorithme, ou formule informatique, pour remplir les données perdues en raison de la couverture nuageuse. Pour mapper les changements, l'équipe a exécuté les données et l'algorithme via Google Earth Engine, calculant plusieurs millions de calculs en quelques minutes.

Avec les cartes résultantes, ils ont découvert que la topographie peut jouer un rôle important, avec plus de neige à des altitudes plus élevées et sur des pentes plus orientées au nord. Dans le Grand Bassin et l'est de la Sierra Nevada, les changements vers des manteaux neigeux plus éphémères sont principalement dus à plus de pluie qui tombe au lieu de neige. Ils montrent que le réchauffement est susceptible d'augmenter les manteaux neigeux éphémères, même au-delà de la sécheresse extrême de 2015. Par conséquent, les types de végétation les plus à risque en raison de manteaux neigeux plus éphémères étaient le peuplier faux-tremble, sapin rouge, Chêne Gambel et armoise des grandes montagnes, qui représentent les écosystèmes du Grand Bassin.

« En matière de gestion des ressources naturelles, plus d'informations c'est mieux, ", a déclaré Harpold. "Cela nous aidera à identifier des cibles d'intervention et à travailler à une meilleure gestion des problèmes importants liés aux ressources en eau."

L'équipe espère que d'autres pourront utiliser leurs résultats pour identifier les espèces et les zones qui nécessitent le plus une intervention de gestion sous forme d'éclaircie forestière ou de migration assistée.

"Finalement, ce travail conduira à des modèles plus précis et à des prévisions fiables pour une meilleure allocation de l'eau et une meilleure gestion de la végétation au Nevada et au-delà, " conclut Petersky.