Les maladies respiratoires ont considérablement augmenté à la suite de l'une des plus grandes éruptions volcaniques d'Islande, une nouvelle étude a trouvé.

Et les résultats pourraient avoir des implications importantes pour les mesures prises pour protéger la santé des 800 millions de personnes dans le monde vivant à proximité de volcans actifs. En effet, seulement le mois dernier (mars), de la lave a éclaté à travers une fissure du mont Fagradalsfjall en Islande lors de la première éruption de ce type en plus de 800 ans.

La nouvelle recherche, dirigé par l'Université de Leeds et l'Université d'Islande, a examiné les impacts sur la santé de la pollution causée par l'éruption de lave de Holuhraun en 2014-2015.

Il montre qu'à la suite d'une exposition à des émissions qui ont changé chimiquement de gaz en particules fines, les incidents de maladies respiratoires en Islande ont augmenté de près d'un quart, et l'incidence de la délivrance de médicaments contre l'asthme d'un cinquième.

Les résultats, publié aujourd'hui dans Communication Nature , soulignent la nécessité pour les autorités décisionnelles de se préparer aux problèmes de santé associés au retour des émissions - connues sous le nom de panaches matures - dans les jours qui suivent immédiatement les éruptions volcaniques.

Le co-auteur principal du rapport est le Dr Evgenia Ilyinskaya, de l'École de la Terre et de l'Environnement de l'Université de Leeds.

Elle a déclaré :« Les volcans sont une source importante de pollution de l'air, mais bien sûr c'est une source qui ne peut pas être contrôlée.

"Les grandes éruptions volcaniques peuvent provoquer une pollution atmosphérique nocive à la fois immédiatement, et aussi lorsque le panache revient dans la même zone, ce qui peut arriver sans que cela ne déclenche d'alertes à la pollution de l'air.

"Nos recherches montrent que lors d'éruptions prolongées telles que Holuhraun, les panaches jeunes et matures peuvent circuler en même temps, augmentant les effets nocifs sur la santé des personnes vivant dans les régions volcaniques.

"Ce retour de pollution n'est actuellement pas pris en compte dans les réponses à la menace pour la santé publique causée par les volcans."

L'éruption d'Holuhraun a été l'une des plus importantes du genre au cours des 200 dernières années, libérant 11 millions de tonnes de dioxyde de soufre qui se sont propagées à travers l'Islande et l'océan Atlantique vers l'Europe.

Au cours de la longue éruption de six mois, résidents de la capitale islandaise, Reykjavik, ont été exposés à plusieurs reprises aux panaches jeunes et matures, bien qu'il habite à 250 km du site de l'éruption.

Dans leurs précédentes recherches, publié en 2017, les scientifiques ont retracé l'évolution de la chimie du panache volcanique. Ils ont découvert que le panache avait été balayé par les courants d'air vers le Royaume-Uni et l'Europe continentale avant de revenir en cercle vers les villes et villages islandais.

Au cours de ce processus, la composition du panache a mûri au fur et à mesure qu'il s'attardait dans l'atmosphère, ce qui signifie que le dioxyde de soufre volcanique s'était converti en particules.

Ces fines particules trouvées dans les panaches matures sont si petites qu'elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons, pouvant causer de graves problèmes de santé tels que l'exacerbation des crises d'asthme.

Dans le panache de retour, parce que les niveaux de dioxyde de soufre ont été réduits à mesure que le gaz se transformait en particules, les concentrations étaient donc conformes aux normes atmosphériques de la Commission européenne.

Par conséquent, aucun message d'avertissement sanitaire n'était en place en Islande pour le panache de retour.

On estime qu'une exposition à court et à long terme à ce type de particules fines, provenant à la fois de sources humaines et naturelles, cause plus de trois millions de décès prématurés dans le monde par an et reste le plus grand risque environnemental pour la santé en Europe.

Les nouvelles découvertes mettent en évidence les risques pour la santé des polluants persistants dans l'atmosphère, et les implications pour la surveillance des émissions provenant de l'activité volcanique.

Ils soulignent le besoin mondial d'évaluations des risques pour la santé et de gestion de la sécurité des populations à la suite d'éruptions volcaniques.

Co-auteur principal Dr. Hanne Krage Carlsen, de l'Université d'Islande et de l'Université de Göteborg, a déclaré:"L'Islande possède certains des dossiers de soins de santé les plus complets au monde. C'était la première fois qu'une population d'une taille et d'une densité considérables pouvait être évaluée à la suite d'une activité volcanique majeure.

"Cette étude fournit la preuve la plus solide à ce jour que l'exposition à un panache volcanique chimiquement mature conduit à une utilisation accrue du système de santé d'un pays.

"Il souligne également que les émissions des volcans sont un problème à l'échelle de la région, dans ce cas, affectant potentiellement toute la région de l'Atlantique Nord.

"Alors que le panache de Holuhraun retournait en Islande, il y a eu une utilisation accrue des médecins généralistes et des unités de soins d'urgence des hôpitaux en ce qui concerne les maladies respiratoires. À la fois, il y avait un manque de conseils de santé publique.

« Nous recommandons que les futures réponses du gouvernement à la pollution atmosphérique volcanique dans le monde prennent en compte à la fois les implications pour la santé causées par les éruptions initiales, mais aussi ceux des panaches de retour avec des menaces supplémentaires pour la santé."