Des recherches menées par l'Université de Southampton (Royaume-Uni) suggèrent que les vagues « voyous » se produisent moins souvent, mais devenant plus extrême.

Les scientifiques ont, pour la première fois, utilisé des données à long terme provenant d'une vaste étendue d'océan pour étudier comment ces rares, des phénomènes océaniques inattendus et dangereux se produisent. Leurs conclusions sont publiées dans la revue Rapports scientifiques .

Les vagues sont classées comme « voyous » lorsqu'elles ont plus de deux fois la hauteur de l'état moyen de la mer autour d'elles. Du creux au sommet, les observations passées en ont mis certains à plus de 30 mètres de haut. Les plus féroces sont capables d'endommager ou de couler des navires, peuvent blesser ou tuer des membres d'équipage et, à l'occasion, ont entraîné des personnes hors du rivage et au large.

Une équipe d'ingénieurs et d'océanographes de l'Université de Southampton, en collaboration avec des chercheurs du National Oceanography Center (NOC), examiné sur 20 ans d'informations (provenant entre 1994-2016) de 15 bouées qui fournissent des données de surface le long de la côte ouest des États-Unis - s'étendant de Seattle au nord, à San Diego dans le sud.

Les données ont montré que les cas de vagues scélérates varient considérablement, en fonction de la zone de mer et de la période visée. En moyenne cependant, l'équipe a découvert que les cas de vagues scélérates (sur la fenêtre de deux décennies) ont légèrement diminué, mais cette taille de vague scélérate, par rapport à la mer de fond, augmenté.

Les scientifiques ont montré que les vagues scélérates sont plus fréquentes et plus graves pendant les mois d'hiver et, curieusement, se produisent de plus en plus fréquemment dans des mers de fond plus calmes.

Chercheur principal Alex Cattrell, de l'Université de Southampton, a déclaré :« L'occurrence des vagues scélérates est difficile à prévoir, mais comprendre simplement quand et comment ces événements rares se produisent est extrêmement important pour les marins, à la fois en termes de sécurité des navires et d'économie.

Des vagues scélérates le long de la côte ouest des États-Unis ont fatalement emporté des personnes en mer à Point Reyes, La plage de Maverick et Arcata, en Californie et à Depoe Bay, Oregon. En l'an 2000, le navire de recherche de la NOAA R/V Ballena a chaviré au large de Point Conception, Californie, et en 2006, Le M/V Westwood Pomona a rencontré une vague scélérate au large de Port of Coos Bay, blessant une personne et endommageant le navire.

Directeur de recherche, Professeur Meric Srokosz, du CNO, ajoute :« Les ports le long de la côte ouest de l'Amérique traitent près de la moitié du commerce de conteneurs du pays et, ainsi que les transports maritimes liés à l'industrie pétrolière californienne, il y a un grand volume de pétrolier, cargaison, pêche et l'activité des navires à passagers dans la région.

"Notre recherche peut aider à informer ces industries et suggère que si les données sur les vagues scélérates doivent s'avérer utiles - géographiques, il faut tenir compte des variations saisonnières et annuelles, plutôt que de se fier à une seule valeur pour une région entière, pour toujours."

Autour du monde, les vagues scélérates se produisent plusieurs fois par jour et constituent un problème majeur à l'échelle mondiale pour l'industrie du transport maritime. Par exemple, une étude en 2004 (ESA MaxWave), avec une fenêtre de trois semaines, identifié plus de dix vagues géantes individuelles de plus de 25 mètres de hauteur.

Les scientifiques à l'origine de cette dernière étude de Southampton espèrent maintenant que davantage de travaux pourront être effectués en utilisant leur méthode de recherche dans d'autres parties du monde, enrichir les sources de recherche existantes, pour mieux comprendre comment et prévoir quand ces forces destructrices peuvent frapper.