Les îles Galápagos ont joué un rôle historique depuis la visite de Charles Darwin à bord du HMS Beagle en 1835. Aujourd'hui, une équipe de scientifiques, y compris de l'Université de Miami (UM) Rosenstiel School of Marine and Atmospheric Science, a étudié une grande éruption dans l'archipel pour obtenir de nouvelles informations sur le comportement des volcans et pourrait aider à prévoir les événements futurs.

L'étude donne la première description détaillée d'une éruption volcanique de la Sierra Negra trouvée sur Isla Isabela, la plus grande des îles Galápagos et abritant près de 2, 000 personnes.

Les résultats, Publié dans Communication Nature , révèlent comment le volcan s'est gonflé et s'est fracturé avant d'entrer en éruption et capture un nouveau niveau de détail pour toute éruption d'un volcan sur les îles.

Réseaux de stations de surveillance sismique et GPS au sol, et satellites, des données capturées pendant 13 ans avant l'éruption de la Sierra Negra, en juin 2018.

La surface du volcan s'est élevée pendant ce temps, indiquant une accumulation progressive de roche en fusion, connue sous le nom de magma, trouvée dans un réservoir sous le volcan. Les signaux étaient parmi les plus importants jamais enregistrés sur un volcan de ce type, les experts disent.

L'emplacement éloigné des îles Galápagos, dans l'océan Pacifique, à environ 1000 kilomètres au large des côtes équatoriennes, signifie qu'il y avait de grandes lacunes dans la compréhension des scientifiques des processus volcaniques qui les ont formés et contrôlent leur activité.

Cette éruption a fourni une occasion rare de combler certaines des lacunes, disent les chercheurs. Une équipe internationale a intégré les données géophysiques à l'analyse de la composition chimique de la lave en éruption. Ils ont été soutenus pour ce faire par le Parque Nacional Galápagos.

"La période précédant l'éruption était très excitante, " dit Falk Amelung, professeur de géosciences marines à l'UM Rosenstiel School et co-auteur de l'étude. « Il y a six mois, nous avons vu à partir de nos données satellitaires que le sol de la caldeira s'élevait à un rythme de 10 centimètres par mois. Des taux d'inflation aussi élevés sont rarement observés sur les volcans actifs.

L'éruption de la Sierra Negra s'est poursuivie pendant près de deux mois, jaillissant des coulées de lave qui s'étendaient sur 10 miles jusqu'à la côte de l'île. De nouveaux tremblements de terre ont accompagné l'éruption et la vidange du réservoir de magma.

Après l'éruption, les collines situées dans un creux de six milles de large au sommet du volcan – connu sous le nom de caldeira – étaient près de deux mètres plus hautes. Ce phénomène, connue sous le nom de résurgence de la caldeira, est important pour comprendre quand et où les éruptions se produisent, disent les scientifiques. Cependant, elle est rare et n'a jamais été observée à ce point auparavant.

L'équipe a également découvert que le magma ascendant soulevait en permanence ce qu'ils appellent une « trappe » dans le sol de la caldeira. Cela a augmenté sa surface et, dans une interaction complexe, déclenché de grands tremblements de terre qui ont conduit à l'éruption.

L'éruption de 2018 a été un rappel brutal de la menace potentielle pour la vie, moyens de subsistance, et la faune emblématique des Galápagos, y compris la tortue géante à mouvement lent et l'iguane terrestre, ont déclaré les chercheurs.

Cette nouvelle compréhension du comportement des volcans permettra aux scientifiques locaux de suivre l'évolution des troubles volcaniques avant de futures éruptions et de communiquer des avertissements aux autorités locales et au public.

"L'éruption de la Sierra Negra en 2018 a été un événement volcanique vraiment spectaculaire, se produisant dans le "laboratoire vivant" des îles Galápagos, " a déclaré Andrew Bell de la School of GeoSciences de l'Université d'Édimbourg qui a dirigé la recherche.

"Très bon travail d'équipe, et un peu de chance, nous a permis de capturer cet ensemble de données unique qui nous fournit de nouvelles connaissances importantes sur le comportement de ces volcans, et comment nous pourrions mieux prévoir les futures éruptions."

L'Isla Isabela des Galápagos est également la destination du programme d'études à l'étranger de l'UM Rosenstiel School, quel volcan Sierra Negra étant l'une des nombreuses excursions géologiques sur le terrain où les étudiants ont eu l'occasion de voir de première main un volcan montrant des signes de troubles importants.