La conduite automobile n'est pas seulement un problème de pollution de l'air et de changement climatique. c'est peut-être le plus gros contributeur de microplastiques dans les eaux côtières de Californie.

C'est l'une des nombreuses nouvelles découvertes, sorti mercredi, de l'étude la plus complète à ce jour sur les microplastiques en Californie. La pluie lave plus de 7 000 milliards de microplastiques, une grande partie des particules de pneus laissées dans les rues, dans la baie de San Francisco chaque année, une quantité 300 fois supérieure à ce qui provient des microfibres lavant les vêtements en polyester, les microbilles des produits de beauté et les nombreux autres plastiques qui rincent nos éviers et égouts.

Ces minuscules plastiques, invisible à l'œil nu, ont été vilipendés pour avoir contaminé l'eau et la faune, mais sont notoirement difficiles à étudier. Ils sont partout et semblent venir de partout. Ils se jettent dans l'océan sous toutes les formes et tailles différentes, beaucoup recouverts de colorants et de produits chimiques. Des scientifiques et des laboratoires de tout l'État, le pays et le monde ne se sont même pas mis d'accord sur la manière exacte de les mesurer, de les échantillonner ou de les étudier.

Donc une équipe de chercheurs, dirigé par le San Francisco Estuary Institute et 5 Gyres, un groupe de recherche à but non lucratif axé sur la réduction de la pollution plastique, a entrepris de créer une sorte d'inventaire pour identifier toutes les manières dont ces différents microplastiques pénétraient dans la baie de San Francisco. Ils ont analysé des centaines d'échantillons de poissons, sédiment, les eaux de surface, des eaux de ruissellement et des eaux pluviales et a tenté de retracer l'origine de toutes ces particules.

Mark Gold, qui dirige le Conseil de protection des océans de l'État et a récemment été nommé secrétaire adjoint de l'État à la politique océanique et côtière, a déclaré qu'il était surpris que les particules de pneus de voiture soient une source aussi importante.

« Je suis tellement habitué à penser aux substances toxiques provenant du ruissellement urbain et non aux particules physiques réelles de quelque chose comme la poussière de pneus, " dit Or, qui a travaillé pendant 30 ans sur le nettoyage des plages et des océans de Californie des produits chimiques toxiques. "Mais le grand nombre de particules … l'étendue et l'ampleur de ce problème vous font réaliser que c'est quelque chose qui vaut vraiment la peine d'être examiné beaucoup plus sérieusement."

Une fois que le plastique pénètre dans l'environnement, il se décompose en morceaux de plus en plus petits mais ne disparaît jamais. Les minuscules particules se frayent un chemin dans l'océan, dans l'estomac des animaux marins, et finalement devenir une partie de la nourriture et de l'eau que les gens consomment.

Une étude récente de l'UC Davis a échantillonné les fruits de mer vendus sur les marchés locaux de Half Moon Bay et a révélé qu'un quart des poissons et un tiers des crustacés contenaient des débris de plastique. Une enquête comparant 150 échantillons d'eau du robinet provenant des cinq continents a trouvé des microfibres synthétiques dans presque tous les échantillons, soit 94 % aux États-Unis.

Des microplastiques ont été trouvés dans le lac Tahoe, au fond, océan profond, même dans l'Arctique, l'une des régions les plus reculées du monde. Un examen scientifique de 52 études a récemment conclu que les humains consomment en moyenne l'équivalent d'une carte de crédit en microplastique chaque semaine. L'Union européenne tente de classer les microplastiques comme un contaminant dangereux à n'importe quel niveau de rejet.

"Nous utilisons de plus en plus de plastique et il apparaît comme une empreinte sur le fond marin, " a déclaré Jennifer Brandon, un biologiste des microplastiques à la Scripps Institution of Oceanography de l'UC San Diego dont les recherches ont révélé que depuis les années 1940, la quantité de plastiques microscopiques a doublé environ tous les 15 ans. « Cela soulève la question :est-ce pour cela que notre civilisation va rester dans les mémoires ? »

Les microplastiques sont généralement définis comme des particules de plastique inférieures à 5 millimètres et classés en cinq catégories de formes générales :mousse, "sphère ou pastilles, " tels que des microbilles ; des " fragments " déchiquetés provenant de débris de plastique plus gros ; " un film, " telles que les pannes de sacs et d'emballages en plastique ; et « fibres, " des textiles, engins de pêche et même des filtres à cigarettes. Le caoutchouc est également considéré comme du plastique, à la fois naturel (isoprène) et synthétique (styrène butadiène).

Ces particules contiennent souvent des additifs chimiques nocifs tels que des retardateurs de flamme ou des plastifiants, mais l'écrasante diversité de taille et de composition chimique rend également la toxicité difficile à prévoir, encore moins étudier.

Ce qui manque actuellement, c'est une approche systématique pour évaluer tous ces différents microplastiques - lorsque chaque étude le fait différemment, il est difficile de comparer les résultats, dit Susanne Brander, écotoxicologue à l'Oregon State University.

Quant aux fragments de caoutchouc, ils peuvent être toxiques en raison des composés associés aux combustibles fossiles qu'ils ramassent probablement. Les découvertes de San Francisco, Brander a ajouté, sont une fenêtre sur d'autres zones côtières peuplées avec tant de ponts et de routes sillonnant le bassin versant.

La baie de San Francisco est un bon laboratoire pour étudier ce contaminant émergent en milieu urbain. Essentiellement une baignoire entourée de plus de 7 millions de personnes, il finit par piéger de nombreux contaminants avant qu'ils ne se dispersent dans le grand océan.

Dans la dernière étude, une période de trois ans, 1,1 million de dollars d'efforts déployés par une grande équipe de chercheurs et de décideurs, des microplastiques provenant de près de 400 échantillons ont été identifiés et analysés au microscope, pincettes et lasers. En établissant de nouvelles normes pour faire une étude à grande échelle d'un estuaire majeur et en créant une base de référence pour tous ces divers plastiques, les scientifiques ont trouvé des indices sur l'origine de toutes les particules.

"Nous voulions proposer des méthodes qui pourraient être dupliquées n'importe où en Amérique du Nord - pour mesurer les sources, chemins et destins de ces différentes particules ... afin que nous puissions standardiser une définition du problème, " dit Warner Chabot, directeur exécutif du San Francisco Estuary Institute, un groupe de réflexion scientifique indépendant dont le conseil est composé à la fois d'organismes de réglementation et de ceux qui sont réglementés pour la qualité de l'eau, ainsi que des groupes d'intérêt public.

"L'objectif était de fournir les données et la science pour définir et quantifier le problème des microplastiques et éclairer les solutions politiques."

Les chercheurs ont collecté des anchois et des éperlans sur six sites de la baie et ont découvert qu'ils avaient un nombre de particules plus élevé, en particulier de microfibres artificielles, que ceux testés dans des zones moins développées. Ces poissons proies sont un lien essentiel entre la contamination des sédiments et de l'eau de mer et le reste du réseau trophique, un indicateur de l'exposition aux grands prédateurs et, en fin de compte, aux humains.

Huit usines de traitement des eaux usées dans la région de la baie ont également été examinées. Plus de 90 millions de microparticules sont déversées chaque jour dans l'océan par les installations, dit le rapport.

Des échantillons de sédiments ont également été prélevés sur 20 sites. Les scientifiques ont trouvé les plus fortes concentrations de microparticules dans la partie inférieure de South Bay, qui reçoit d'importants volumes d'eaux usées et de rejets d'eaux pluviales.

Les scientifiques ont été surpris par la quantité de particules provenant du ruissellement des eaux pluviales, ainsi que les "fragments caoutchouteux noirs" qui constituaient près de la moitié de toutes les particules collectées à partir de ces échantillons.

"Personne n'avait regardé toute l'eau qui s'écoulait des rues pendant les précipitations pour voir si elle contenait des plastiques, " a déclaré Rebecca Sutton, scientifique de l'Institut de l'estuaire, l'auteur principal de l'étude. "Cela fait que toute cette conduite nous fait réfléchir, pas seulement dans la Bay Area, mais n'importe quel endroit où il y a des voitures."

Des chercheurs de tout l'État travaillent à documenter la présence de microplastiques depuis les années 1990. Des études menées par le Southern California Coastal Water Research Project ont révélé que de minuscules granulés de plastique de pré-production, ou "nurdles, " sont devenus une présence omniprésente dans le sable des plages du sud de la Californie.

Le SCCWRP travaille maintenant avec des responsables de tout l'État pour normaliser la façon dont les microplastiques sont mesurés et étudiés. Il y a eu un mouvement croissant sur la question depuis deux projets de loi du Sénat, promulguée en septembre 2018, a demandé à l'Office national de l'eau d'élaborer des plans pour quantifier les particules microplastiques dans l'eau potable d'ici 2021, et pour le Conseil de protection des océans de proposer une stratégie à l'échelle de l'État sur le problème.

Lors d'un rassemblement mercredi à Berkeley, les principaux régulateurs environnementaux des États, les décideurs politiques et les scientifiques examineront et discuteront des dernières découvertes et discuteront des solutions possibles.

Eliminer le plastique à sa source sera toujours le nec plus ultra, quoique quelque peu irréaliste, Solution. Alors que les gens peuvent arrêter d'utiliser des pailles en plastique, les états peuvent interdire les microbilles et les entreprises peuvent reconcevoir leur film rétractable, réduire la dépendance du monde à l'égard des automobiles est un écrou plus difficile à casser.

Une idée créative est l'utilisation de soi-disant jardins pluviaux et d'autres infrastructures basées sur la nature qui peuvent piéger les eaux de ruissellement polluées avant qu'elles n'atteignent l'océan. Conçu pour éliminer les toxiques et les métaux bien connus, ainsi que pour ramener plus de nature dans la ville, un jardin pluvial local a permis de capturer plus de 90 % des microplastiques.

« Le rôle des villes vertes devient une partie de la solution globale... Tout cela fait partie d'une danse complexe, " a dit Chabot. " Le plastique pollue l'air que nous respirons, l'eau que nous buvons, la nourriture que nous mangeons. Les plastiques sont une grande partie du problème du changement climatique... Puisque la Californie est la cinquième économie mondiale, nous avons le potentiel pour diriger la planète avec des solutions."

©2019 Los Angeles Times
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