Le sismologue du Boston College, John Ebel, et ses collègues ont noté un schéma pour certains grands séismes californiens :les séismes de magnitude 4 ou plus se produisent à un taux plus élevé le long d'une faille au cours des deux décennies ou plus avant un séisme de magnitude 6,7 ou plus sur la faille.

Les résultats ont incité Ebel en 2017 à suggérer un test prospectif. Il a recherché les failles californiennes qui ont eu des tremblements de terre de magnitude 4 ou plus se produisant à un taux supérieur à 0,5 tremblement de terre par an de 1997 à 2016. Si le modèle se maintient, les prochains séismes de magnitude 6,7 en Californie sont les plus susceptibles de se produire le long de ces failles, a-t-il déclaré lors de la réunion annuelle 2021 de la Seismological Society of America (SSA).

Les huit failles identifiées dans les prévisions 2017 sont la section rampante de la faille de San Andreas, la faille sud de San Andreas, la faille de Calaveras, la faille du Petit Lac, la faille de Maacama, la section Anza de la faille de San Jacinto, la section San Bernardino de la faille de San Jacinto et la faille offshore de San Clemente.

Jusque là, il n'y a eu qu'un seul séisme de magnitude 6,7 ou plus en Californie depuis que la prévision a été faite. Le séisme de magnitude 7,1 dans la vallée de Searles de la séquence du séisme de Ridgecrest de juillet 2019 s'est produit sur une faille très proche et légèrement inclinée par rapport à la faille de Little Lake.

"Ma prévision ne s'est pas exactement réalisée, " dit Ebel. " A proprement parler, le séisme de 2019 n'est pas tombé sur la faille que j'avais prévue, mais cela s'est produit dans la zone que j'avais prévue."

De grands tremblements de terre se produisent tous les trois à cinq ans en Californie, il peut donc s'écouler un certain temps avant que la prévision ne soit à nouveau mise à l'épreuve, il a noté. Le modèle ne prédit pas quand un grand tremblement de terre pourrait être attendu après un taux plus élevé de tremblements de terre de magnitude 4.

Ebel s'est d'abord intéressé aux modèles de séismes de magnitude 4 dans l'est de l'Amérique du Nord, où les zones de rupture plus anciennes sont plus difficiles à tracer qu'en Californie. Il y a remarqué que des tremblements de terre de magnitude 4 et plus semblaient se produire aux extrémités des zones sismiques modernes. "Je me suis demandé si je pouvais trouver où se trouvaient les extrémités des anciennes ruptures de tremblement de terre en découvrant où se trouvent les magnitudes 4 modernes, " il a dit.

En Californie, il y a plus de failles avec de longues décennies d'histoire de magnitude 4 et de tremblements de terre plus importants pour aider à répondre à la question. "La première chose que j'ai remarquée, c'est que le taux de magnitude 4s était beaucoup plus élevé avant un grand tremblement de terre qu'il ne l'était après qu'un grand tremblement de terre se soit produit, " a déclaré Ebel. " Et puis l'autre chose que j'ai remarquée, c'est que ces magnitudes 4 étaient dispersées tout au long de ces failles qui devaient finalement avoir le grand tremblement de terre. "

Le schéma des séismes de magnitude 4 se produisant tout au long d'une faille avant un grand séisme et se concentrant ensuite aux extrémités de la rupture reflète la façon dont le stress sismique est redistribué par un grand séisme, il a dit.

Ebel a également recherché le modèle dans d'autres régions avec de bons enregistrements de tremblements de terre récents, comme le Japon. La magnitude 7,3 de 2016 Kumamoto, Le séisme de Kyushu et le séisme de magnitude 6,2 de 2016 dans le centre de Tottori à Honshu ont eu des séismes de magnitude 4 ou plus le long de leurs failles au cours des deux décennies précédant les grands séismes, mais le séisme de magnitude 6,9 ​​de Kobe en 1995 a eu peu de séismes de magnitude 4 avant le choc principal. Il a conclu que le modèle peut ne pas se produire avant tous les grands tremblements de terre.

Ebel espère que la discussion sur les prévisions californiennes incitera d'autres chercheurs à rechercher des ensembles de données ou des travaux théoriques qui pourraient être utilisés pour tester le modèle de magnitude 4 de manière plus approfondie et à travers le monde.