Les données d'un réseau GPS en Colombie ont révélé une partie peu profonde et entièrement verrouillée de la zone de subduction des Caraïbes dans le pays, ce qui suggère un possible grand risque de tremblement de terre et de tsunami pour la région du nord-ouest.

Le patch verrouillé au sud de la ville de Carthagène est capable de générer un tremblement de terre de magnitude 8,0 tous les 600 ans, a déclaré Sindy Lizarazo de l'Université de Nagoya au Japon, qui a présenté l'étude lors de la réunion annuelle 2021 de la Seismological Society of America (SSA).

La Colombie se trouve au milieu d'une zone tectonique complexe, où les Caraïbes, Les plaques tectoniques de Nazca et d'Amérique du Sud et d'autres blocs tectoniques plus petits convergent. La plaque caraïbe converge très lentement avec la partie nord de la Colombie – se déplaçant à 7 millimètres par an – ce qui peut être en partie la raison du long délai entre les grands tremblements de terre dans le nord-ouest de la Colombie.

"Le seul enregistrement historique récent d'un tremblement de terre désastreux [de magnitude 6,4] dans la région des Caraïbes colombiennes a eu lieu le 22 mai, 1834 près de Santa Marta, " dit Lizarazo. " Cependant, il n'y a pas d'événement sismique qui correspond à la magnitude estimée par notre étude, ni tsunamis dans les archives historiques de la partie nord de la Colombie. »

Pour mieux comprendre les mouvements complexes et les déformations crustales qui se déroulent dans la région, Lizarazo et ses collègues ont analysé les données du réseau GPS national appelé GeoRED (GEOdesia :Red de Estudios de Deformación en espagnol). Le réseau est exploité par la Commission géologique de Colombie depuis 2007 et compte 150 stations permanentes en fonctionnement continu.

Les données GPS peuvent être utilisées pour estimer les mouvements et la déformation crustale des plaques tectoniques interagissant les unes contre les autres. Les données analysées par Lizarazo et ses collègues ont révélé un mouvement de la partie nord du bloc nord andin - une "microplaque" coincée entre les plaques de Nazca et d'Amérique du Sud - qui l'amène à interagir avec la plaque des Caraïbes en subduction.

En utilisant ces données avec une configuration de dalle réaliste, les chercheurs ont estimé l'étendue et le degré de verrouillage interplaque le long de cette frontière, où les contraintes peuvent s'accumuler sans être libérées lors d'un tremblement de terre.

L'étude "fournit la première preuve d'une région verrouillée peu profonde au sud de Carthagène, " a déclaré Lizarazo. "Cela indique que ce segment de la frontière de la plaque Caraïbes-Amérique du Sud dans le nord-ouest de la Colombie peut être le lieu d'un risque important de tremblement de terre et de tsunami."

Pour évaluer pleinement ce potentiel de danger, les chercheurs doivent réaliser une cartographie géologique à grande échelle, et rechercher des preuves de tsunamis passés et de grands tremblements de terre dans la région, entre autres études. « Il faut aussi poursuivre la densification du réseau GPS dans le pays, augmenter sa couverture et son fonctionnement en temps réel, " dit Lizarazo.