Sous les tropiques, les forêts consomment de grandes quantités de dioxyde de carbone par photosynthèse. Les températures élevées suppriment l'absorption du dioxyde de carbone tout en encourageant les plantes à émettre le monoterpène chimique. Les scientifiques ont découvert que le produit chimique peut être utilisé pour prendre la température de la forêt. Pourquoi? Un « thermomètre » monoterpène change en réponse à la chaleur, mais pas au temps ou à l'espace.

Un "thermomètre" monoterpène peut être un nouvel outil dans les études des impacts du réchauffement sur les tropiques et au-delà. Spécifiquement, il peut offrir des informations sur les rétroactions du cycle du carbone dans la biosphère tropicale et dans l'atmosphère. Ces travaux offrent également des opportunités pour développer un gène « thermomètre » chez les plantes agricoles. Le gène pourrait agir comme un capteur de stress pendant les sécheresses et autres extrêmes.

Les forêts tropicales sont de plus en plus menacées par l'augmentation des températures pouvant entraîner un stress oxydatif, mais les mécanismes physiologiques que les plantes utilisent pour faire face à ces conditions restent mal compris. Dans cette étude, les scientifiques rapportent la découverte d'un « thermomètre » monoterpène de forêt tropicale. La composition des émissions de monoterpènes change en fonction de la température. L'équipe a trouvé une sensibilité élevée à la température de la composition des émissions de monoterpènes des feuilles tropicales sur une large gamme d'échelles temporelles (minutes aux saisons) et spatiales (feuilles à l'écosystème). Comme les émissions de monoterpènes augmentaient avec la température, la composition a changé. Les monoterpènes hautement réactifs représentaient une fraction plus importante du total sous un stress à haute température.

Ce résultat suggère une fonction biologique de ces monoterpènes hautement réactifs sous les tropiques. Compte tenu de leur grande réactivité aux oxydants atmosphériques et biologiques, les résultats suggèrent que les monoterpènes jouent un rôle important dans la thermotolérance de la photosynthèse en fonctionnant comme des antioxydants efficaces dans les plantes et comme des précurseurs atmosphériques efficaces des aérosols organiques secondaires, améliorant ainsi le refroidissement de surface et le recyclage de l'eau. Ainsi, La composition monoterpénique pourrait représenter un nouveau « thermomètre » sensible du stress oxydatif des feuilles et de la réactivité atmosphérique. Par conséquent, le monoterpène pourrait être un nouvel outil dans les futures études des impacts du réchauffement sur les rétroactions du cycle du carbone de la biosphère et de l'atmosphère tropicale.