Record d'étiage sur le Rhin, vu ici dans la ville historique de Colgone, ont paralysé le transport le long d'une voie navigable allemande clé
Les quais sont étrangement calmes au port principal de Cologne sur le puissant Rhin, avec des centaines de conteneurs empilés et attendant leur voyage vers le nord sur l'une des artères commerciales les plus fréquentées d'Europe.
Des mois de précipitations rares et un temps chaud et ensoleillé ont conduit les niveaux d'eau sur le Rhin à un niveau record, obligeant les exploitants de navires à suspendre leurs services pour empêcher les navires de s'échouer.
"Nous n'avons pas eu de nouveaux navires à Cologne depuis la semaine dernière - ils s'arrêtent à Duisburg" à 80 kilomètres (50 miles) au nord, Olivier Grossmann, chef de la compagnie maritime CTS, dit à l'AFP.
Il a dit que dans des conditions normales, « trois ou quatre » de ses gros navires faisaient escale chaque jour dans la ville connue pour sa cathédrale gothique.
Les quelques barges qui voguent encore le long du fleuve ont dû réduire drastiquement leur cargaison pour rester à flot.
Assis dans son bureau avec vue sur la montagne de conteneurs, Grossman a déclaré que les liaisons ferroviaires ne peuvent combler qu'une partie de l'écart tant que le transport fluvial est paralysé en raison d'un manque d'infrastructures et d'ingénieurs de train.
'Besoin intense, précipitations généralisées'
A l'entrée du port de Duisbourg, une petite tour abrite une station de mesure du Rhin. Sur son toit se trouvent deux panneaux LED mesurant 1,55 mètre (5,09 pieds).
"C'est le niveau le plus bas jamais mesuré ici, " a déclaré Jan Boehme, hydrologue à la Water and Shipping Authority.
Des températures torrides tout au long de l'été et de rares précipitations ont transformé les cours d'eau allemands et créé une crise sans précédent depuis le début de la tenue des registres en 1881.
Le précédent record d'étiage établi à Cologne en 2003 de 81 centimètres (32 pouces) a été fracassé vendredi dernier lorsque le niveau a chuté à seulement 77 centimètres, les autorités de l'eau ont dit.
Tout le long du Rhin, la situation semble tout aussi désastreuse.
« Depuis juillet, les niveaux d'eau ont été plus bas que ce que nous voyons normalement en cette saison, " Boehme a dit, notant qu'en octobre, il fluctue généralement entre trois et quatre mètres.
En août, le Rhin a été réduit à un filet par rapport à son débit normal à Düsseldorf où une grande partie du lit du fleuve s'est asséchée
Bien que le lien ne soit pas prouvé hors de tout doute, Les autorités allemandes affirment que le temps extrêmement sec correspond aux modèles de changement climatique élaborés par les scientifiques.
Le Rhin n'est guère le seul grand cours d'eau touché, avec des niveaux sur l'Elbe menant à Hambourg également dangereusement bas.
« Cette phase de sécheresse est exceptionnellement longue, " a déclaré Boehme.
"Pour que les niveaux d'eau remontent, nous aurions besoin de beaucoup de pluie - une petite averse ne suffira pas. Nous avons besoin de prolonger, intense, précipitations généralisées."
Vélos, la bombe refait surface
L'assèchement de larges pans du Rhin porte un coup dur à l'économie allemande.
En 2017, 186 millions de tonnes de marchandises ont été transportées entre Bâle en Suisse et la frontière germano-néerlandaise, soit environ la moitié du transport fluvial européen, selon la Commission centrale pour la navigation du Rhin basée à Strasbourg.
Mais depuis le début de la sécheresse, le géant industriel Thyssenkrupp a dû réduire la production de son usine de Duisbourg "parce qu'un approvisionnement suffisant en matière première ne peut être assuré", a déclaré un porte-parole de l'entreprise.
Le géant de la chimie BASF a déclaré avoir « adapté » sa production en raison de « livraisons limitées » à son usine de Ludwigshafen, aussi sur le Rhin.
Le groupe énergétique RWE peine à approvisionner en charbon sa centrale de Hamm.
Pendant ce temps à Cologne, malgré un temps doux automnal, les services sur les bateaux touristiques et les ferries s'est presque arrêté.
La baisse des niveaux d'eau a considérablement modifié une partie pittoresque du paysage allemand, exposer toutes sortes d'épaves et de détritus sur les rives et sous les ponts.
Des vélos abandonnés et longtemps immergés ont refait surface par centaines.
Plus menaçant, une bombe de 50 kilos (110 livres) de la Seconde Guerre mondiale a émergé dans le lit de la rivière asséché et a dû être désamorcée avec précaution.
© 2018 AFP
