La mission de déterminer l'impact de l'iceberg géant A-68a sur l'important écosystème marin de la Géorgie du Sud subantarctique est un succès selon une équipe de chercheurs et d'ingénieurs, du British Antarctic Survey (BAS) et du National Oceanography Center (NOC). Cette semaine (lundi 19 avril), le Centre national des glaces des États-Unis a déclaré "la fin" de l'iceberg A68, parce que ses fragments sont maintenant trop petits pour être suivis. Cela coïncide avec le retour du navire de mission à Southampton au Royaume-Uni la semaine dernière (13 avril).

L'équipe pilote deux planeurs robotiques submersibles déployés à la mi-février à partir du navire de recherche RRS James Cook, exploité par le NOC. Les planeurs nommés 'Doombar—405' et 'HSB—439', ont été lancés à l'eau à quelque 200 km au large de la Géorgie du Sud. Leur mission était de surveiller les effets de la fonte du « méga-berg » sur l'écosystème.

Dr Alexander Brearley, un océanographe à BAS, qui co-dirige le pilotage des planeurs, déclare :« L'expérience nous a fourni une opportunité unique de comprendre l'impact d'un iceberg en train de fondre et de se fragmenter sur les propriétés physiques et l'écosystème de l'océan Austral autour de la Géorgie du Sud. Nos véhicules autonomes hautement équipés nous ont permis de prendre des mesures de plus près. aux icebergs que notre navire de recherche pourrait gérer en toute sécurité, nous donnant de nouvelles informations sur la façon dont l'eau de fonte des icebergs et la poussière minérale qu'elle transporte affectent à la fois la circulation océanique et la productivité de l'écosystème. »

La mission était à haut risque car les planeurs ne sont généralement pas déployés si près des icebergs. Après quelques jours, 405 a été rattrapé par un iceberg et a passé deux semaines coincé sous la glace. Cependant, il s'est extrait et a été piloté pour examiner les effets en aval de l'iceberg sur les régions les plus biologiquement productives au nord de l'île. Malheureusement, l'équipe a perdu la connexion avec le deuxième planeur 439, fin février, mais sont prudemment optimistes quant à sa réapparition.

Océanographe BAS Dr. Povl Abrahamsen, était le chef de mission à bord du navire. Il dit :« Nous avons eu une courte fenêtre de temps pour terminer cette mission, surtout quand le déclin de l'iceberg a été si rapide. Bien que risqué, nous sommes ravis des données que nous avons reçues jusqu'à présent. J'ai hâte de voir les données en pleine résolution, quand nous récupérons les planeurs fin mai."

L'A-68, qui couvrait une superficie de près de 6, 000 km² (2, 300 milles carrés), s'est détaché comme un énorme iceberg de la plate-forme de glace Larsen C de l'Antarctique en 2017. Au cours des derniers mois, il a été près de la Géorgie du Sud, où il s'est brisé en d'innombrables petits icebergs.

Données collectées sur la salinité de l'eau de mer, Température, et la chlorophylle aidera l'équipe à comprendre l'impact de l'eau douce extrêmement froide de la fonte des glaces sur une région de l'océan qui abrite des colonies de manchots, les phoques et les baleines. Ces eaux abritent également certaines des pêcheries les plus durables au monde.

Professeur Geraint Tarling, écologiste au British Antarctic Survey, dit :« La menace posée par le méga-berg A-68a à l'écosystème de la Géorgie du Sud était importante compte tenu de sa taille et de son potentiel de perturber toutes les parties du réseau trophique. La mission du planeur nous a permis d'obtenir des informations uniques sur la façon dont l'environnement marin a été touché. Les courants extrêmement forts autour de la Géorgie du Sud sont finalement venus à la rescousse de l'île en détournant l'iceberg d'une collision côtière catastrophique. Nous sommes maintenant impatients d'analyser les données pour évaluer comment l'équilibre naturel de l'écosystème de la Géorgie du Sud a été affecté par le traînée d'eau de fonte et de nutriments laissés dans le sillage de l'iceberg."

Maaten Furlong, responsable du groupe Marine Autonomous &Robotics Systems au NOC, dit :« Au Centre national d'océanographie, nous sommes extrêmement fiers d'avoir soutenu cette expédition en déployant nos planeurs sur l'iceberg A-68 et de livrer avec succès la science dans cette région difficile. De la réponse rapide du NOC dans la préparation de deux planeurs du National Marine Equipment Pool à court terme à la collaboration avec l'équipe BAS sur cette campagne scientifique très complexe, le succès de cette expédition témoigne du professionnalisme et de la flexibilité de toutes les personnes impliquées."