Les rivières d'Europe sont tellement encombrées d'obstructions concrètes comme des déversoirs, ponts et autres barrières artificielles qu'ils ne coulent plus librement, qui nuit à l'environnement au sens large. La suppression de ces blocages pourrait restaurer ces écosystèmes aquatiques vitaux à leur ancienne gloire.

D'innombrables barrages, des ponts, déversoirs, et les gués ont surgi au cours des siècles le long des rivières d'Europe alors que les gens essayaient d'apprivoiser et d'exploiter ces puissants cours d'eau. Ils font autant partie du paysage dans certaines régions que les rivières elles-mêmes.

Mais cette construction sur les rivières les a tellement perturbées qu'elles ne coulent pas naturellement de leur source à la mer. Dans les lieux, des rivières entières sont devenues confinées dans des murs en béton ou scellées sous terre.

"Les rivières qui coulent sont des rivières saines, " a déclaré le professeur Carlos Garcia de Leaniz, directeur du Centre for Sustainable Aquatic Research de l'Université de Swansea au Pays de Galles. "Par couler, nous n'entendons pas seulement de l'eau, nous voulons dire sédiments, énergie, nutriments et organismes."

Lorsque le débit d'une rivière est réduit, le cycle naturel de l'eau est perturbé, ainsi que sa capacité à soutenir un écosystème sain. Cela s'est tellement produit en Europe que le professeur Garcia de Leaniz et ses collègues du projet de restauration de la rivière AMBER pensent qu'aucune rivière n'a été épargnée.

"Pas un seul fleuve en Grande-Bretagne n'est libre de barrières et nous pensons qu'aucun fleuve en Europe n'est libre non plus, " a déclaré le Pr Garcia de Leaniz, qui dirige AMBER.

Le projet a collecté des données détenues par le gouvernement sur les rivières à travers l'Europe, qui décrit les obstacles artificiels dans l'eau. Les chercheurs ont également marché le long des rives de cinq rivières distinctes dans la plupart des États membres de l'UE, couvrant plus de 2, 800km. Ils ont comparé ce qui était enregistré dans les bases de données officielles avec ce qu'ils ont vu sur les sections des rivières qu'ils ont parcourues pour vérifier l'exactitude de l'information.

Ils ont découvert que pour chaque barrière enregistrée par les autorités, il y en avait dans la plupart des cas deux ou trois fois plus sur le terrain.

"En Europe, nous en avons détecté 460, 000 barrières en AMBRE et d'ici la fin de l'année nous estimons que nous en aurons 600, 000, " a déclaré le Pr Garcia de Leaniz.

Barrières

Ces barrières comprenaient de petits barrages ainsi que des obstacles comme des gués, déversoirs, ponts et rampes, qui laissent souvent un héritage environnemental qui passe souvent inaperçu.

"Ces barrières plus petites sont beaucoup plus anciennes et, franchement, dans de nombreux cas ne servent plus à rien, " a déclaré le Pr Garcia de Leaniz.

Mais supprimer certaines de ces barrières apporterait plusieurs avantages environnementaux, il dit. Les poissons migrateurs pourraient accéder à leurs anciennes frayères en amont, par exemple. Cela aiderait également les nutriments vitaux à s'écouler en aval, qui sont le fondement des écosystèmes marins lorsqu'ils rencontrent enfin la mer.

Le rétablissement d'un débit plus naturel aiderait également les rivières à transporter plus de précipitations vers les zones où la demande en eau est élevée. Les barrières et barrages artificiels peuvent empêcher l'eau de s'écouler en aval, augmentant à la fois le risque de sécheresse et d'inondation. A l'heure où le changement climatique affecte la résilience de la société face à ces problèmes, la suppression des anciennes barrières inutilisées pourrait devenir cruciale.

"Nous ne savons pas encore combien de barrières peuvent, et devrait, être retiré en Europe, mais une chose dont nous sommes sûrs, c'est qu'il y en aura beaucoup plus (qui devraient être supprimés) que nous n'avons les ressources pour, " a déclaré le Pr Garcia de Leaniz.

AMBER espère aider les gestionnaires de rivières à choisir les obstacles à éliminer en développant une approche de gestion adaptative qui maximise les avantages et réduit les coûts, par exemple en ciblant les barrières inutilisées qui ont le plus grand impact sur la biodiversité. Mais leur ambition va au-delà.

Le professeur Garcia de Leaniz et ses collègues veulent maintenant convaincre la Commission européenne d'introduire un objectif de réduction de la fragmentation des rivières dans la directive-cadre sur l'eau de l'UE, qui aide les États membres à atteindre un bon état écologique. Ils ont déclaré que la directive pourrait inclure de nouvelles normes pour la connectivité des rivières qui sont similaires à celles pour la qualité de l'eau.

Ceci est important car la suppression des grands barrages attire souvent l'attention du public et des politiques, mais avec les ressources financières disponibles, il pourrait être préférable de supprimer les barrières plus petites. Plus, alors que les gouvernements cherchent à s'éloigner de la combustion de combustibles fossiles, la valeur de l'hydroélectricité augmente, ce qui signifie que les barrages resteront très probablement.

Barrages

Selon le Dr Guglielmo Stecca, un modélisateur de rivière à l'Institut national de recherche sur l'eau et l'atmosphère de Nouvelle-Zélande ou NIWA, si nous pouvons mieux prévoir comment les rivières et les barrages interagissent avec l'environnement, nous pouvons alors trouver une voie plus durable pour les deux.

« Si les barrages sont gérés de manière plus écologique, on peut penser à restaurer certaines des plaines inondables qui sont nécessaires pour que l'environnement se reconstitue et remplisse certaines de ses fonctions, " il a dit.

Lorsque des barrages sont construits, ils modifient le débit d'eau et de sédiments en aval. Certaines rivières s'étendaient même sur plusieurs ruisseaux, autrement connu sous le nom de rivières tressées. Ceux-ci pourraient être répartis sur une vaste plaine inondable, mais la construction de barrages a incité la rivière à rétrécir et à passer à un seul cours d'eau.

En réponse de nombreux barrages, notamment dans la région alpine, restreindre strictement la quantité d'eau rejetée dans ces zones pour éviter tout débordement dangereux et fournir un stockage clé pour l'irrigation et la production d'hydroélectricité. Rivières tressées, cependant, soutenir un large éventail de fonctions écologiques, comme aider à répandre des nutriments à travers un paysage et soutenir une biodiversité plus forte.

« Il y a eu beaucoup de débats dans le passé sur le débit minimum que le barrage doit libérer, " a déclaré le Dr Stecca. " La raison pour laquelle cela est difficile à définir est que cela a un prix puisque l'eau stockée dans les barrages est extrêmement précieuse. "

Le Dr Stecca était le chercheur principal du projet BraidSideEarth, qui a examiné les rivières tressées en Nouvelle-Zélande. Il a examiné comment ils pourraient fournir des informations sur la restauration des rivières européennes fortement touchées par les barrages.

La rivière Waitaki en Nouvelle-Zélande, par exemple, est touchée par plusieurs barrages hydroélectriques. Le Dr Stecca a utilisé des images historiques qui ont cartographié l'évolution des rivières de la région et les a combinées avec une analyse précédente sur la façon dont la fréquence et l'ampleur des inondations ont changé avec la construction de barrages.

Il a utilisé ces informations pour développer un modèle qui pourrait aider les exploitants de barrages et les gestionnaires de rivières européens à mieux comprendre et prévoir comment ils pourraient libérer plus d'eau pour soutenir à la fois le barrage et l'environnement en aval des rivières.

Le Dr Stecca espère qu'il s'agit de la première étape pour trouver un moyen plus durable pour les barrages de fonctionner dans l'environnement, ce qu'il dit est crucial de nos jours alors que «la construction hydroélectrique prend son envol dans le monde, " notamment en Asie, Amérique du Sud et Afrique.