Elon Musk a un plan, et c'est à peu près aussi audacieux qu'ils viennent. Non content de vivre sur notre point bleu pâle, Musk et sa société SpaceX veulent coloniser Mars, vite. Ils disent qu'ils enverront un duo de vaisseaux ravitailleurs sur la planète rouge d'ici cinq ans. D'ici 2024, ils visent à envoyer les premiers humains. De là, ils ont des visions de la construction d'un port spatial, une ville et, finalement, une planète qu'ils aimeraient "géo-ingénieur" pour être aussi accueillante qu'une seconde Terre.

S'il réussit, Musk pourrait transformer en profondeur notre relation avec notre système solaire, inspirant une nouvelle génération de scientifiques et d'ingénieurs en cours de route. Mais entre ici et le succès, Musk et SpaceX devront traverser un paysage de risques incroyablement complexe.

Beaucoup seront techniques. La fusée qui va emmener les colonisateurs de Musk sur Mars (nom de code "BFR" - pas de prix pour deviner ce que cela signifie) n'a même pas encore été construite. Personne ne sait quels obstacles cachés apparaîtront au début des tests. Musk a cependant l'habitude de résoudre avec succès des problèmes d'ingénierie complexes; et malgré les défis techniques montagneux auxquels SpaceX est confronté, il y a de bonnes chances qu'ils réussissent.

En tant que spécialiste de l'innovation en matière de risque, ce dont je ne suis pas sûr, c'est de savoir comment SpaceX gérera certains des obstacles sociaux et politiques les moins évidents auxquels ils sont confrontés. Pour donner un peu d'avance à Elon Musk, voici quelques-uns des obstacles que je pense qu'il devrait avoir sur sa liste de contrôle de mission vers Mars.

Protection planétaire

Imaginez qu'il était une fois la vie sur Mars, mais dans notre hâte de nous y installer, nous effaçons toute trace de son existence. Ou imaginez que des organismes nuisibles existent sur Mars et que des vaisseaux spatiaux les ramènent par inadvertance sur Terre.

Ce sont des scénarios qui empêchent les astrobiologistes et les spécialistes de la protection planétaire de dormir la nuit. Ils ont conduit à des politiques internationales incroyablement strictes concernant ce qui peut et ne peut pas être fait sur les missions spatiales parrainées par le gouvernement.

Pourtant, les plans de Musk menacent de jeter le livre de règles sur la protection planétaire par la fenêtre. En tant qu'entreprise privée, SpaceX n'est pas directement lié par les politiques internationales de protection planétaire. Et tandis que certains gouvernements pourraient envelopper l'entreprise dans la bureaucratie spatiale, ils auront du mal à imposer les mêmes niveaux de sauts à l'arc que les missions de la NASA, par exemple, besoin de naviguer actuellement.

Il est concevable (mais extrêmement improbable) qu'une attitude de laissez-faire envers la contamination interplanétaire puisse conduire à l'invasion de la Terre par des insectes martiens. Le plus grand risque est de contrecarrer nos chances de découvrir un jour si la vie existait sur Mars avant que les êtres humains et leurs microbiomes crasseux n'y arrivent. Et la dernière chose dont Musk a besoin, c'est de toute une communauté d'astrobiologistes mécontents qui réclament son sang alors qu'il piétine leur territoire et leur vole leurs rêves.

Écoterrorisme

La vision à long terme de Musk est de terraformer Mars – de reconfigurer notre planète voisine en « un endroit agréable à vivre » – et de permettre aux humains de devenir une espèce multiplanétaire. Ça a l'air génial, mais pas pour tout le monde. Je parierais qu'il y aura des gens suffisamment consternés par l'idée qu'ils décident de prendre des mesures illégales pour interférer avec cela.

La mythologie entourant l'écoterrorisme rend difficile de déterminer dans quelle mesure cela se produit réellement. Mais il y a certainement des individus et des groupes comme le Front de libération de la Terre prêts à bafouer la loi dans leur quête pour préserver des étendues sauvages vierges. Il y a fort à parier qu'il y aura des gens également prêts à prendre des mesures extrêmes pour empêcher que la nature vierge de Mars ne soit profanée par les humains.

Comment cela pourrait se dérouler est une énigme, bien que des romans de science-fiction comme "Mars Trilogy" de Kim Stanley Robinson donnent un aperçu intéressant de ce qui pourrait se passer une fois que nous y arriverons. Plus probable, SpaceX devra être à l'affût des saboteurs paralysant leurs opérations avant de quitter la Terre.

Politique spatiale

À l'époque où les entreprises privées étaient autorisées à envoyer des fusées dans l'espace, des accords internationaux ont été signés qui définissent qui peut faire quoi en dehors de l'atmosphère terrestre. En vertu du Traité des Nations Unies sur les principes régissant les activités des États en matière d'exploration et d'utilisation de l'espace extra-atmosphérique, y compris la Lune et les autres corps célestes, par exemple, les États ont convenu d'explorer l'espace au profit de toute l'humanité, ne pas placer d'armes de destruction massive sur les corps célestes et éviter les contaminations nocives.

C'était en 1967, quatre ans avant la naissance d'Elon Musk. Avec l'émergence d'entreprises spatiales privées ambitieuses comme SpaceX, Blue Origin et autres, bien que, qui est autorisé à faire quoi dans le système solaire est moins clair. C'est une bonne nouvelle pour des entreprises comme SpaceX, du moins à court terme. Mais cette incertitude finira par se cristalliser dans des politiques spatiales exécutoires, lois et règlements qui s'appliquent à tous. Et quand c'est le cas, Musk doit s'assurer qu'il n'est pas laissé pour compte.

C'est bien sûr la politique, pas la politique. Mais il existe des acteurs puissants dans l'arène de la politique spatiale mondiale. S'ils sont frottés dans le mauvais sens, ce sera la politique qui déterminera comment les politiques résultantes affecteront SpaceX.

Changement climatique

Le plus grand danger est peut-être que la vision de Musk de coloniser Mars ressemble trop à une philosophie de la Terre jetable - nous avons foiré cette planète, il est donc temps de passer au suivant. Bien sûr, cette idée peut ne pas être prise en compte dans la motivation de Musk, mais dans le monde de l'atténuation et de l'adaptation au changement climatique, les perceptions comptent. L'optique de déménager sur une nouvelle planète pour échapper au désordre que nous avons créé ici n'est pas un scénario susceptible de gagner trop d'amis parmi ceux qui essaient de garantir que la Terre reste habitable. Et ces factions exercent un pouvoir social et économique considérable – assez pour causer des problèmes à SpaceX si elles décident de se mobiliser à ce sujet.

Il y a un autre risque ici aussi, grâce à une proposition d'utilisation terrestre du BFR de SpaceX comme moyen de transport ultrarapide entre les villes de la Terre. Musk a récemment titillé les observateurs technologiques avec des plans pour utiliser des vols commerciaux de fusées pour rendre n'importe quelle ville sur Terre à moins d'une heure de voyage de toute autre. Cela fait partie d'un plan plus large visant à rentabiliser le BFR, et aider à couvrir les coûts de l'exploration planétaire. C'est une idée folle – cela pourrait bien fonctionner. Mais qu'en est-il de l'impact environnemental ?

Même si le BFR rejettera des tonnes de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre, les impacts peuvent ne pas être beaucoup plus importants que les voyages aériens mondiaux actuels (selon le nombre de vols qui se produisent). Et il y a toujours le rêve de créer le carburant – méthane et oxygène – en utilisant l'énergie solaire et les gaz atmosphériques. Le BFR pourrait même être un jour neutre en carbone.

Mais à une époque où l'humanité devrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour réduire les émissions de dioxyde de carbone, l'optique n'est pas géniale. Et cela pourrait bien conduire à un contrecoup dommageable avant même que les fusées-navettes ne décollent.

Inspirant – ou exaspérant ?

Il y a soixante ans, l'Union soviétique a lancé Spoutnik, le premier satellite artificiel au monde – et a changé le monde. C'était l'aube de l'ère spatiale, obligeant les nations à repenser leurs programmes d'enseignement technique et inspirant une génération de scientifiques et d'ingénieurs.

Nous pourrions bien nous trouver à un point de basculement technologique similaire alors que les chercheurs développent la vision et les technologies qui pourraient lancer l'humanité dans le système solaire. Mais pour que ce soit le moment Spoutnik d'une nouvelle génération, nous devrons être intelligents pour surmonter les nombreux obstacles sociaux et politiques entre où nous sommes maintenant et où nous pourrions être.

Ces obstacles non techniques se résument à savoir si la société en général accorde à SpaceX et Elon Musk la liberté d'aller hardiment là où personne n'est allé auparavant. Il est tentant de penser que l'entrepreneuriat planétaire consiste simplement à obtenir la bonne technologie et à trouver un moyen de la payer. Mais si suffisamment de gens pensent que SpaceX menace ce qu'ils apprécient (comme l'environnement - ici ou là-bas), ou les désavantager d'une manière ou d'une autre (par exemple, en permettant aux riches de déménager sur une autre planète et en nous abandonnant au reste d'entre nous ici), ils vont rendre la vie difficile pour l'entreprise.

C'est là que Musk et SpaceX doivent être aussi habiles socialement que techniquement talentueux. Ne pas tenir compte de ces obstacles cachés pourrait entraîner un désastre pour le Mars d'Elon Musk à long terme. S'engager avec eux dès le départ pourrait permettre aux premières personnes de vivre et de prospérer sur une autre planète de mon vivant.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.