Sofie Lindström et son collègue chercheur principal Gunver Pedersen (GEUS) lors d'un travail de terrain en Suède, échantillonner les sédiments qui se sont déposés dans les tourbières boisées et les rivières au début de l'extinction massive de la fin du Trias il y a 201,5 millions d'années. Crédit :K. Dybkjær, GEUS
Une équipe internationale de chercheurs a trouvé des preuves que le mercure provenant des éruptions volcaniques a joué un rôle dans l'extinction massive de la fin du Trias. Dans leur article publié dans la revue Avancées scientifiques , les chercheurs décrivent leur étude des fossiles végétaux d'il y a 200 millions d'années, et ce qu'ils ont trouvé.
Le Trias était une période géologique de l'histoire de la Terre qui a commencé il y a environ 250 millions d'années et s'est terminée environ 50 millions d'années plus tard. Des recherches antérieures ont montré que l'extinction de masse qui a mis fin au Trias impliquait une variété d'éléments qui ont rendu la vie difficile - des volcans en éruption, le réchauffement climatique, l'excès de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et l'acidification des océans. Maintenant, il semble qu'il y ait eu un autre facteur qui a contribué à l'extinction massive de la fin du Trias :le mercure.
Les chercheurs notent que le mercure, qu'ils décrivent comme "l'élément le plus génotoxique sur Terre, " est libéré lorsque des volcans entrent en éruption et crachent de la matière dans l'atmosphère. Après un certain temps, le mercure remonte à la surface et cause des problèmes. Ils ont trouvé des preuves de ce phénomène il y a 200 millions d'années, s'ajoutant aux facteurs qui ont tué environ 40 pour cent des animaux terrestres et 30 pour cent des créatures océaniques.
Pour savoir si le mercure a pu être un facteur contribuant à l'énorme mortalité, les chercheurs ont étudié les fossiles de plantes de l'époque.
Une spore de fougère normale par rapport à des spore mutées de l'événement d'extinction de masse de la fin du Trias. Crédit :S. Lindström, GEUS
Ils rapportent des preuves de mutations dans les fougères anciennes de cette période. Ils notent également que des études antérieures ont montré qu'il y avait des niveaux élevés de mercure dans les échantillons de sol et les échantillons marins de cette période, également. Mercure, ils notent, ne tue pas seulement une plante, cela entraîne aussi des mutations, et il empêche les plantes de se reproduire. Les preuves suggèrent que le mercure a probablement joué un rôle majeur dans l'extinction de masse qui a mis fin au Trias - les animaux seraient morts directement à cause d'un empoisonnement au mercure et indirectement du manque de nourriture si les plantes étaient en train de mourir, également.
