L'extraction liquide-liquide est le procédé de base utilisé en hydrométallurgie pour recycler les métaux et décontaminer les solvants (pour récupérer des molécules réutilisables ou pour les décontaminer). Jusqu'à maintenant, les "recettes" utilisées dans les procédés chimiques ont été basées sur des retours d'expérience et des théories qui ne sont que partiellement comprises. Aucun modèle prédictif physique et chimique n'est disponible pour optimiser les expériences, notamment dans le cas de l'utilisation de plusieurs extractants ensemble.

Les équipes de l'Institut de chimie séparative de Marcoule (CEA/CNRS/ENSCM/Université de Montpellier) et leurs partenaires étrangers ont réussi à identifier et expliquer la mystérieuse synergie qui s'opère entre extractants, un phénomène connu depuis les années 1960 mais qui n'a jamais été expliqué jusqu'à présent. Les chercheurs appellent cela une approche ienaïque. Il fournit un nouvel aperçu des interactions physiques et chimiques qui se produisent au-delà des voisins immédiats dans une solution. À cette fin, des expérimentations et des mesures dix fois plus précises que toutes celles publiées à ce jour ont été réalisées à l'aide du banc instrumenté assemblé à Marcoule et déployé au laboratoire SCARCE à Singapour (voir deuxième image ci-dessous), quantifier rigoureusement, pour la première fois, l'efficacité des molécules extractantes et la synergie entre elles.

À la fois, le CEA, en partenariat avec le CNRS et les Universités de Ratisbonne et Montpellier, breveté cette nouvelle méthode, couvrant l'association d'extractants classiques mélangés à des molécules non extractantes de la classe des hydrotropes, une famille de produits chimiques qui n'ont pas, à ce jour, été utilisé dans le recyclage, mais qui présentent des comportements synergiques qui n'avaient pas été identifiés jusqu'à présent.

Finalement, un autre article confirme les utilisations industrielles potentielles de l'approche ienaïque, en l'appliquant comme modèle prédictif de la viscosité des fluides en hydrométallurgie nucléaire, quelque chose qui a été un obstacle majeur à l'accélération des processus de recyclage, en plus de la turbidité des détergents dégraissants.

Ces débuts pour les ienaics se sont concentrés sur l'amélioration du traitement des métaux lourds et stratégiques par extraction. En particulier, il a été utilisé pour réduire les quantités de fluide utilisées et, donc, la quantité d'effluents produits. Tout cela promet un nouvel élan pour les procédés d'hydrométallurgie, par exemple, pour le recyclage des aimants des éoliennes en France et dans d'autres États membres de l'UE. D'ici une dizaine d'années, les avancées technologiques devraient aboutir à des procédés d'extraction plus efficaces et écologiquement acceptables dans les raffineries de biocarburants et à des méthodes de purification moins coûteuses pour les molécules destinées à l'industrie pharmaceutique.