Une réanalyse des tendances annuelles mondiales des précipitations démontre que le risque pour les systèmes humains et environnementaux a été sous-estimé, selon une équipe de chercheurs de l'Université du Maine. Par conséquent, ils ont découvert que plus de 38 pour cent de la population mondiale et plus de 44 pour cent de la superficie des terres ont subi des tendances de précipitations négligées.

Les approches conventionnelles d'analyse des tendances examinent les changements dans les précipitations annuelles moyennes au fil du temps, et supposer à tort que les changements dans les précipitations élevées et faibles emboîtent le pas, selon Anne Lausier, un doctorant de l'UMaine en génie civil et environnemental et un boursier de recherche diplômé de la National Science Foundation, et Shaleen Jain, professeur agrégé de génie civil et environnemental.

L'enregistrement historique des précipitations annuelles est résumé par la fonction de distribution de probabilité (PDF), où la fréquence à laquelle les quantités de précipitations se produisent dans un certain intervalle et la probabilité de dépassement (non-dépassement) au-dessus (en dessous) d'un seuil donné peuvent être facilement estimées.

Dans leur papier, "Les tendances négligées dans les précipitations annuelles mondiales observées révèlent des risques sous-estimés, " publié dans la revue Rapports scientifiques , Lausier et Jain présentent une typologie de tendance innovante utilisant la régression quantile et proposent une analyse complète des tendances négligées dans le monde.

Leur typologie de tendance, plutôt que de se concentrer uniquement sur les tendances moyennes et médianes, étend les analyses aux queues supérieure et inférieure de la PDF pour évaluer l'influence composée du risque et de la variabilité à divers seuils.

Les tendances les plus souvent négligées comprennent un risque accru de conditions humides extrêmes et une variabilité accrue constatée dans certaines parties du Midwest des États-Unis, le nord du Canada, l'Asie du centre-sud et l'Indonésie, des régions qui abritent près de 860 millions de personnes.

Inversement, la nouvelle analyse complète a révélé que 840 millions de personnes étaient exposées à un risque réduit de conditions humides, notamment en Afrique australe, Amérique du Sud et certaines parties de l'Asie du Nord, indiquant une diminution de l'incidence des totaux annuels élevés.

On estime que 630 millions de personnes sont touchées par un risque accru de sécheresse dans certaines parties du sud de l'Europe, l'Ouest américain, le sud du Canada et l'Afrique du Nord.

Plus de 40 pour cent des zones agricoles pluviales mondiales sont exposées à des tendances négligées, notamment dans certaines parties de l'Afrique australe et occidentale et dans le Midwest des États-Unis.

« L'adaptation humaine au changement climatique nécessite de comprendre la probabilité de subir des impacts négatifs, " Lausier et Jain écrivent. " Une mauvaise caractérisation des risques pour les systèmes humains et environnementaux peut sous-estimer l'urgence de l'adaptation climatique ou pourrait conduire à des stratégies inappropriées. Nos résultats montrent qu'une population et des superficies importantes à l'échelle mondiale correspondent à des changements dans le risque et la variabilité des précipitations, et sont mal caractérisés par les approches conventionnelles."

« Les estimations peu fiables ou erronées du risque sont particulièrement préoccupantes pour les contextes et les communautés les plus vulnérables, ", disent les chercheurs. "Nos résultats soulignent à quel point les tendances négligées en termes d'étendue spatiale, régionalité, et la gravité ont des implications pour une gamme de systèmes humains et environnementaux. L'application de notre approche dans les futures études climatiques permettra une évaluation des risques à des objectifs d'adaptation plus appropriés. »