Pendant plus de 100 ans après la ruée vers l'or en Californie, développeurs et dirigeants de la ville remplis dans la baie de San Francisco, le réduire d'un tiers pour construire des fermes, autoroutes, aéroports et lotissements.

Tout cela a changé dans les années 1970 avec les lois environnementales modernes. Mais maintenant que l'élévation du niveau de la mer menace de provoquer des milliards de dollars d'inondations dans les décennies à venir, il va falloir reboucher la baie, mais cette fois d'une manière différente, selon un nouveau rapport scientifique publié mardi.

Deux fois la quantité de sédiments excavés pour le canal de Panama sera nécessaire pour construire le rivage de la baie, les chercheurs disent, pour protéger les communautés contre les inondations catastrophiques et la montée des mers qui pourraient grimper jusqu'à 6 pieds d'ici la fin du siècle.

La meilleure source pour cet immense volume de remblai est la boue et le limon ramassés lorsque les ports et les canaux de navigation de la baie sont dragués chaque année. Mais actuellement, ce matériau est déversé dans l'océan à 60 milles au large du Golden Gate, ou envoyé au fond de la baie près de l'île d'Alcatraz.

Le rapport appelle à un changement radical de ces pratiques d'élimination.

"Ce n'est pas un déchet. C'est une ressource précieuse. Il doit être utilisé pour le bien public, " a déclaré Letitia Grenier, co-auteur du rapport et scientifique principal au San Francisco Estuary Institute, un organisme de recherche à but non lucratif à Richmond.

L'étude, appelé "Sédiment pour la survie, " a été écrit par des scientifiques du San Francisco Estuary Institute, avec la contribution de chercheurs de l'UC Davis, le US Geological Survey, l'Agence de protection de l'environnement, la Commission pour la conservation et le développement de la baie de San Francisco, et d'autres experts de la baie.

Le calcul est assez simple.

Pour élever les zones humides et les vasières autour de la baie de 6,9 ​​pieds au cours des 80 prochaines années, la limite supérieure de la plupart des estimations de l'élévation du niveau de la mer, 477 millions de mètres cubes de boue et de terre devront y être ajoutés. C'est la charge équivalente de 48 millions de camions à benne basculante. Ou assez pour remplir 265 fois l'immense Hangar One de Moffett Field.

Si rien n'est fait, entre 150 millions et 170 millions de mètres cubes viendront naturellement dans la baie à partir des ruisseaux, rivières et autres sources. Cela laisse un manque à gagner d'environ 300 millions de mètres cubes. La bonne nouvelle? Environ 60% de ce déficit peut être comblé avec de la boue et du limon provenant du dragage, Grenier et son collègue Scott Dusterhoff estiment. Le reste peut être produit en ramassant de grandes quantités de sédiments piégés derrière des barrages, enlever les barrages, réacheminement des projets de lutte contre les inondations ou déplacement de la terre à l'intérieur des terres des projets de construction au cours des générations à venir.

Utiliser ce qui a été considéré comme un déchet pour protéger la baie des inondations serait une transformation similaire à celle de la société réalisant que les canettes en aluminium et les bouteilles en verre ne devraient pas être jetées dans les décharges, ou que les eaux usées pourraient être nettoyées et réutilisées pour l'irrigation, dit David Lewis, directeur général de Save the Bay, un groupe environnemental à Oakland.

"Arrêtons de gaspiller cette précieuse ressource et utilisons-la pour protéger nos communautés et nos zones humides avant que l'élévation du niveau de la mer ne les submerge, " dit-il. " Il y a des endroits où nous allons devoir élever des digues et des digues. Mais dans la majeure partie de la baie, nous pouvons utiliser des infrastructures naturelles. Et cela coûte moins cher que les digues et apporte plus d'avantages."

Parmi ces avantages figurent l'habitat des oiseaux, poissons et autres animaux sauvages, et des sentiers récréatifs pour le public.

D'après les marégraphes, La baie de San Francisco a augmenté de 8 pouces depuis 1900. Des températures plus chaudes font fondre les calottes glaciaires polaires du monde entier et provoquent une augmentation du volume de l'eau des océans. Les scientifiques prévoient que la baie augmentera de 1 pied ou plus d'ici 2050 et de 3 pieds ou plus d'ici 2100. De fortes tempêtes hivernales provoquent déjà des inondations dans certaines parties de la région de la baie, surtout pendant les marées hautes. Des milliards de dollars d'infrastructures, y compris les sièges sociaux d'entreprises de haute technologie comme Facebook et Yahoo, usines de traitement des eaux usées qui desservent des millions de personnes et de communautés comme Alviso et Foster City, Sont à risque.

L'aéroport international de San Francisco va de l'avant avec un plan de 587 millions de dollars pour construire une nouvelle grande digue en acier et en béton autour de l'ensemble du périmètre de 10 milles de l'aéroport et de ses pistes, qui desservent 55 millions de passagers par an. Le Santa Clara Valley Water District s'emploie à élever des digues en terre dans certaines parties de la baie sud. Et en 2018, les électeurs de San Francisco ont approuvé une mesure obligataire de 425 millions de dollars pour commencer à travailler sur un énorme, 30 ans, Projet de 5 milliards de dollars pour reconstruire la digue le long de l'Embarcadero du stade des Giants à Fisherman's Wharf.

Mais autour d'une grande partie du reste de la baie, les chercheurs disent, c'est moins cher, et plus respectueux de l'environnement, pour étendre la taille des zones humides et augmenter leur altitude.

Lewis a déclaré qu'un défi clé est de convaincre l'Army Corps of Engineers, l'agence fédérale qui fait la plupart du dragage, de changer ses pratiques de longue date. Plusieurs projets ont déjà utilisé des matériaux de dragage, le faire entrer et le répandre avec des pompes, dont 648 acres de restauration de terres humides à l'aérodrome de Hamilton dans le comté de Marin, et 566 acres de marais restaurés à Montezuma Slough dans le comté de Solano. Mais la pratique en est encore à ses balbutiements, and some soils contaminated with PCB, DDT and other old toxins can't be used or must be buried and sealed.

Another big challenge is the price tag. It costs $10 a cubic yard to dispose of dredge materials off Alcatraz, about $20 in the ocean, and about $30 in the Hamilton and Montezuma wetlands projects, said Jim Haussener, executive director of the California Marine Affairs &Navigation Conference, an organization that represents ports and harbors.

Haussener said "beneficial reuse" of dredge spoils is a good idea, but if the federal or state government doesn't provide more funding, he worries local ports either won't be dredged as often or will see their fees go up.

"Everybody supports it, " he said. "The question is who pays?"

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