United Airlines offre aux clients qui souhaitent réduire l'impact environnemental de leur voyage un moyen d'acheter du carburéacteur durable qui émet moins d'émissions que le carburéacteur traditionnel.

La compagnie aérienne basée à Chicago a déjà obtenu des engagements d'une douzaine d'entreprises utilisant le programme pour aider à compenser les émissions provenant des déplacements des employés ou de leur chaîne d'approvisionnement, dont Deloitte, HP, Groupe de consultation de Boston, Nike, Siemens et Takeda Pharmaceuticals. Les entreprises achèteront collectivement un total de 3,4 millions de gallons de carburant durable cette année, United, basé à Chicago, a déclaré mardi.

Les passagers individuels pourront contribuer de l'argent à un pool d'argent que United utilisera soit pour subventionner l'achat par la compagnie aérienne de carburéacteur durable, qui peut être plus de deux fois plus cher que le carburéacteur traditionnel, ou investir dans des entreprises développant du carburéacteur durable et d'autres technologies pour réduire les émissions de l'industrie, a déclaré la compagnie aérienne.

"Il y a un long chemin à parcourir pour rendre viable le carburant d'aviation durable, économiquement possible et évolutif au point où cela peut faire une réelle différence, " Le PDG de United, Scott Kirby, a déclaré. " Cela va nécessiter beaucoup de soutien en R&D, beaucoup de travail pour réaliser des économies d'échelle et faire baisser la courbe des coûts."

Plusieurs compagnies aériennes, dont United, offrent déjà aux clients une option pour réduire l'impact environnemental de leurs déplacements :les compensations carbone, qui permettent aux acheteurs d'annuler les émissions d'un vol en finançant des programmes qui réduisent les émissions ailleurs au fil du temps, comme la conservation des forêts.

United ne sait pas combien de passagers sont intéressés par le financement d'un carburant plus vert, mais certains ont exprimé leur scepticisme quant à l'impact des compensations carbone, dit Lauren Riley, Directeur général de United pour les affaires environnementales mondiales et la durabilité.

Le transporteur allemand Lufthansa et Scandinavian Airlines, également connu sous le nom de SAS, ont des programmes qui permettent aux voyageurs individuels d'acheter du carburant d'aviation durable pour compenser les émissions de leur vol. Aux Etats-Unis., quelques transporteurs ont des partenariats similaires avec des entreprises, y compris Delta Air Lines, qui a récemment annoncé que Deloitte achèterait du carburant d'aviation durable pour couvrir une partie des déplacements de ses employés.

Les entreprises partenaires de United voient le programme comme un moyen de les aider à atteindre leurs propres objectifs de réduction des émissions, dont Siemens, qui a plus de 2, 400 employés dans la région de Chicago. L'entreprise s'est engagée à être neutre en carbone d'ici 2030, et rejoindre le programme de carburant durable de United fait partie de sa stratégie de réduction des émissions de sa chaîne d'approvisionnement et de ses voyages d'affaires, dit Siemens.

Les passagers n'auront pas à choisir si leur argent financera des achats de carburant ou des investissements, mais United prévoit de fournir des informations à la fin de chaque année sur la façon dont les fonds ont été utilisés.

United permettra toujours aux passagers d'acheter des compensations carbone, bien que Kirby, qui a exprimé son scepticisme quant à l'impact des compensations, a déclaré que cette option "ne durera probablement pas éternellement".

Alors, quelle option un voyageur qui essaie-t-il d'apaiser son « flygskam » – un terme suédois signifiant « la honte de voler » – devrait-il choisir ?

Alors que la meilleure façon pour un voyageur de réduire ses émissions est de limiter la fréquence de ses vols, ce n'est pas une option pour tout le monde, dit Brandon Graver, chercheur principal en aviation au Conseil international pour des transports propres.

Le programme de carburant durable peut être plus difficile à naviguer si un voyageur veut annuler les émissions d'un vol individuel. United ne donne actuellement aux passagers aucune indication sur le montant à payer, contrairement au programme de compensation carbone, qui vient avec une calculatrice qui fait des recommandations basées sur la durée d'un vol.

Selon le programme de Lufthansa, Compensé, qui a un calculateur basé sur la longueur de vol, compenser un vol avec du carburant durable coûte plus cher que de contribuer à des programmes qui réduisent les émissions ailleurs, mais a un impact plus immédiat.

Par exemple, un passager paierait plus de 80 $ pour couvrir le coût supplémentaire du carburéacteur durable sur un vol Lufthansa de Chicago à l'aéroport John F. Kennedy de New York, par rapport à payer moins de 3 $ pour compenser l'impact des émissions du vol en utilisant les compensations carbone traditionnelles sur une période de 10 ans.

Don Wuebbles, professeur de sciences de l'atmosphère à l'Université de l'Illinois à Champaign-Urbana, a déclaré qu'il était "un peu inquiet de savoir s'il s'agissait simplement d'un moyen pour les compagnies aériennes d'économiser de l'argent" en compensant les coûts de carburant.

Le projet de United d'investir dans des technologies qui pourraient rendre le carburant d'aviation durable plus abordable et largement disponible semble plus prometteur, il a dit.

Graver a déclaré qu'il aimait l'idée d'encourager les clients à acheter du carburant d'aviation durable, car elle promeut une solution qui sera la clé des efforts de l'industrie du transport aérien pour réduire les émissions, contrairement aux compensations carbone, qui "sous-traiter" ce travail.

Le degré d'écologisation des carburants d'aviation durables varie en fonction de la façon dont le carburant est produit. United a déclaré que le carburant qu'il achètera avec les fonds apportés par ses entreprises partenaires est fabriqué à partir d'huiles et de graisses usagées, et réduira les émissions de près de 80 % par rapport au carburéacteur traditionnel.

Les 3,4 millions de gallons que United prévoit d'acheter en 2021 seront le plus gros achat de carburant d'aviation durable de la compagnie aérienne en une seule année, mais représente toujours moins de 1% du carburant total utilisé par la compagnie aérienne en 2019, dit Riley.

Bien que les carburants d'aviation durables n'éliminent pas toutes les émissions et que l'offre soit limitée, il n'y a pas beaucoup d'alternatives au kérosène traditionnel, en particulier lorsqu'il s'agit de gros aéronefs de transport de passagers.

Des entreprises travaillent au développement d'avions électriques, mais ils seront probablement limités à des vols plus courts, dit Graver. Avion à hydrogène, pendant ce temps, pourrait prendre près d'une décennie à se développer et pourrait faire face au scepticisme des voyageurs.

"Vous parlez d'hydrogène et tout le monde pense Hindenburg, " il a dit.

Cela signifie que le carburant d'aviation durable jouera un rôle important dans les efforts visant à respecter les engagements de l'industrie à réduire les émissions. Le groupe commercial de l'industrie Airlines for America a déclaré le mois dernier que ses membres se sont engagés à travailler pour être neutres en carbone d'ici 2050, un engagement pris par United en décembre.

Bien qu'il n'y ait que quelques entreprises qui fabriquent des carburants d'aviation durables, des producteurs supplémentaires ouvriront des usines qui augmenteront la capacité au cours des trois prochaines années, dit Riley.

Une entreprise dans laquelle United a investi, Fulcrum BioÉnergie, prévoit de construire une usine de biocarburant à Gary. Construction, devrait initialement commencer en 2020, devrait maintenant démarrer début 2022, la société a déclaré plus tôt cette année.

United s'est également engagé à investir plusieurs millions de dollars dans la technologie de capture du carbone à la fin de l'année dernière et a annoncé en février son intention d'acheter jusqu'à 200 petits taxis aériens électriques à la start-up d'avions électriques Archer.

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