Même si les nouveaux développements de barrages hydroélectriques sont destinés à fournir de l'énergie verte, ils peuvent noyer des zones riches en espèces végétales et animales. Mais ce type de dommages collatéraux peut être limité par le choix stratégique du site, une nouvelle étude montre.

Dans l'effort mondial d'expansion verte, ressources énergétiques renouvelables, les nouveaux développements hydroélectriques ont été considérés comme un moyen abordable, source d'énergie flexible et fiable. Une étude récente a identifié près de 2000 nouveaux sites hydroélectriques possibles qui n'affecteraient pas les zones de protection de l'environnement existantes et auraient des coûts d'électricité abordables. Le développement de ces sites pourrait presque doubler la production hydroélectrique mondiale actuelle.

Mais aussi verte que l'hydroélectricité puisse paraître, ce n'est pas sans coûts environnementaux. Les inondations détruisent l'habitat des espèces, peut noyer ou altérer les rivières et ruisseaux, et la végétation noyée par les réservoirs se décomposera, dégageant du méthane, qui est un puissant gaz à effet de serre. Plus de méthane peut également affecter la biodiversité, car il a le potentiel d'augmenter les températures et d'accélérer l'extinction des espèces.

De nos jours, les régulateurs et les planificateurs sont conscients que les réservoirs hydroélectriques contribuent aux émissions de gaz à effet de serre, mais les effets sur la biodiversité sont encore souvent négligés. Maintenant, une nouvelle étude publiée dans Rapports scientifiques sur la nature montre qu'une sélection rigoureuse des futurs projets hydroélectriques peut limiter les impacts sur la biodiversité.

De gros gains grâce à des choix judicieux

Les chercheurs, du programme d'écologie industrielle de l'Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU), de l'Agence néerlandaise d'évaluation de l'environnement et de l'Université d'Utrecht voulaient savoir où les projets hydroélectriques pourraient être développés avec le moins d'impact sur la biodiversité.

Pour trouver les réponses, ils ont combiné une haute résolution, spécifique à l'emplacement, évaluation technique avec de nouveaux modèles d'évaluation de l'impact du cycle de vie pour examiner les impacts sur la biodiversité des projets hydroélectriques, à la fois pour les écosystèmes terrestres et aquatiques.

L'étude utilise les données du système d'information géographique pour prendre en compte la composition des espèces existantes et les conditions environnementales locales à chaque réservoir lors du calcul des impacts.

Ces outils leur ont permis de peser les effets de 1938 futurs réservoirs hydroélectriques possibles sur les impacts sur la biodiversité causés par l'occupation des terres, consommation d'eau et émissions de méthane.

« Globalement, 3,9% du potentiel hydroélectrique mondial représente 51% des impacts sur la biodiversité terrestre. En d'autres termes, nous pourrions éviter la moitié des impacts sur la biodiversité terrestre des nouveaux développements hydroélectriques si nous ne développions que les 96 % restants du potentiel hydroélectrique mondial, " a déclaré Martin Dorber, le premier auteur de l'article et un postdoc à NTNU.

En construisant seulement 50 pour cent du potentiel hydroélectrique mondial, 97 pour cent des impacts de la biodiversité sur les espèces terrestres pourraient être éliminés, il a dit.

Francesca Vérones, professeur au Programme d'écologie industrielle et co-auteur de l'étude, a déclaré que les types et le nombre d'espèces différentes peuvent différer radicalement d'un endroit à l'autre. Des modèles informatiques comme ceux utilisés pour cette étude, doivent être en mesure de tenir compte de cette variation, elle a dit.

« Il est très important de développer des modèles capables d'évaluer les impacts de manière différenciée spatialement, parce que la diversité et la composition des espèces entre les régions sont si différentes, " elle a dit.

La négligence des impacts sur la biodiversité peut être un problème

Il y avait aussi d'énormes différences dans l'ampleur des dommages qui pourraient être causés par les projets de développement hydroélectrique.

Par exemple, le réservoir ayant l'impact le plus élevé sur la biodiversité terrestre a eu près de 1,5 million de fois l'impact du réservoir ayant l'impact le plus faible sur la biodiversité terrestre, lorsqu'il est calculé en tant qu'impact par kilowattheure (kWh) produit.

Les chercheurs ont également découvert qu'il pourrait y avoir des compromis en ce qui concerne les impacts sur la biodiversité terrestre et aquatique, parce que la construction de retenues à faibles impacts terrestres ne signifiera pas automatiquement que l'impact sur la biodiversité aquatique sera également faible, et vice versa.

Lorsque les chercheurs ont examiné les impacts sur la biodiversité des différents projets et les ont comparés aux émissions de méthane attendues des réservoirs sur une base par kilowattheure (kWh), ils n'ont trouvé aucune relation entre les deux.

« Cela signifie que si l'atténuation du changement climatique est la principale motivation pour augmenter la production d'hydroélectricité, il est probable que d'autres impacts potentiels sur la biodiversité soient négligés, " dit Dorber.

"Mais il est très important d'être le plus complet possible lorsqu'il s'agit d'évaluer les impacts environnementaux, " a déclaré Verones. " Il existe des compromis potentiels entre les différents objectifs de développement durable des Nations Unies, telles que la fourniture d'une énergie propre et abordable et la protection de la biodiversité. Si nous voulons minimiser ces compromis, nous devons prendre en compte tous les impacts potentiels, pas seulement optimiser pour minimiser l'un d'entre eux."

Néanmoins, « nos résultats montrent qu'une sélection rigoureuse des futurs réservoirs hydroélectriques a un grand potentiel pour limiter les impacts sur la biodiversité et peut à son tour contribuer à un développement plus durable des énergies renouvelables, " dit Dorber.