Le Timor-Leste est sous le choc après que de fortes pluies ont provoqué de graves inondations et des glissements de terrain au cours du week-end de Pâques, tuant au moins 42 personnes. Les taux de COVID-19 au Timor-Leste sont également en hausse. Ensemble, ces dangers menacent d'interagir avec des conséquences mortelles.

Notre recherche a évalué la probabilité que des risques naturels coïncident avec, et influencer, la pandémie de COVID-19. Sans surprise, nous avons constaté que des assouplissements temporaires des restrictions COVID-19 lors de catastrophes naturelles sont susceptibles de provoquer de fortes augmentations des taux d'infection.

À Dili, la capitale du Timor-Leste, les inondations et la pandémie se sont conjuguées pour former une dynamique dangereuse. Les dommages causés par les inondations ont incité les autorités à lever temporairement les restrictions liées au COVID-19. Les évacués sont rassemblés dans des abris de groupe où la distanciation sociale peut être difficile. Les inondations ont coupé l'électricité à certains centres de traitement COVID et mis une pression supplémentaire sur le système de santé du Timor-Leste.

La situation offre des leçons pour d'autres peuplés, villes sujettes aux inondations luttant contre la pandémie de COVID-19. Les risques naturels seront, bien sûr, persister tout au long de la pandémie. Une meilleure compréhension des interactions complexes entre les doubles catastrophes aidera les sociétés et les systèmes à devenir plus résilients.

Dili :une recette pour le désastre

Les 3 et 4 avril, plus de 400 mm de pluie ont été enregistrés à Dili. Les eaux de crue et les débris ont envahi les zones peuplées. Des rapports récents indiquent qu'au moins 42 personnes sont décédées et 13, 554 ont été déplacés. Les îles indonésiennes voisines ont également été touchées et au moins 130 décès ont été signalés.

Plusieurs facteurs naturels et humains se conjuguent pour rendre le Timor Leste vulnérable aux inondations.

La topographie montagneuse du pays (voir l'image ci-dessous) encourage les précipitations et crée des systèmes de cours d'eau abrupts qui transfèrent rapidement les eaux de crue dans les zones peuplées adjacentes. Les roches faibles et les bassins versants escarpés sont très sensibles aux glissements de terrain.

L'eau qui coule interagit avec les montagnes, provoquant l'accumulation de sédiments en forme d'éventail ou de cône. Cela dirige les eaux de crue et les sédiments dans le centre de Dili. Aussi, la déforestation et le développement endémiques ont augmenté l'érosion des sols et le débit des cours d'eau lors de fortes pluies.

Croissance démographique rapide et largement non coordonnée, notamment à Dili, a concentré les populations vulnérables dans les plaines inondables et les zones côtières de faible altitude fortement exposées aux inondations.

D'autres facteurs augmentent le risque d'inondation à Dili :

• structures en béton qui ne permettent pas à l'eau de s'enfoncer dans le sol
• ponts en béton à plusieurs pylônes qui piègent les débris d'inondation
• canaux de drainage urbains obstrués par les sédiments et les déchets urbains.

Plus largement dans la région, trois caractéristiques climatiques combinées pour créer des conditions idéales pour les récentes fortes précipitations et les tempêtes tropicales :la mousson du Pacifique occidental, l'oscillation de Madden Julian et un La Niña

La combinaison COVID

Dili est fréquemment touchée par de grandes inondations, la plus récente en mars 2020. Mais cette fois, la catastrophe a coïncidé avec une escalade du taux d'infection au COVID-19 au Timor Leste.

Fin mars de cette année, le nombre de nouveaux cas quotidiens au Timor-Leste augmentait rapidement. Le 10 avril, il y a eu 70 nouveaux cas quotidiens, portant le nombre total de cas confirmés à plus de 1, 000.

Même sans ces deux désastres, beaucoup au Timor-Leste n'avaient déjà pas accès aux services médicaux et vivaient en dessous du seuil de pauvreté. Les restrictions liées au COVID-19 ont exacerbé les pénuries alimentaires et la pauvreté.

Puis les inondations ont frappé. Ils ont laissé des milliers de sans-abri avec un accès sévèrement restreint à la nourriture et à l'eau potable. Les routes et les ponts se sont effondrés. Les récoltes ont été détruites et le ramassage du bois de chauffage, essentiel pour la cuisine, a été difficile dans certaines régions.

Les inondations ont perturbé un verrouillage COVID-19 à Dili, et forcé les gens à s'entasser dans des centres de refuge. L'inondation d'une installation nationale de stockage médical a endommagé les fournitures. Le laboratoire national a également été inondé et une installation d'isolement COVID-19 a été temporairement évacuée.

Lors des inondations, les risques d'épidémies de maladies d'origine hydrique et vectorielle augmentent. Si cela se produit, Le système de santé fragile du Timor-Leste serait soumis à une pression encore plus grande.

Le premier lot de vaccins COVID-19 est arrivé au Timor Leste le 5 avril et le programme de vaccination a réussi à fonctionner malgré les défis liés aux inondations.

Un problème mondial

De nombreuses villes du monde sont vulnérables à de multiples aléas en interaction comme ceux auxquels le Timor-Leste est actuellement confronté. Notre analyse suggère 16 des 20 villes les plus peuplées du monde, représentant 5% de la population mondiale, ont une géologie similaire, densité de population et/ou l'utilisation des terres à Dili et pourraient faire face à de multiples catastrophes similaires. Ces villes comprennent Jakarta, Tokyo et Manille.

Dans les situations d'urgence, le besoin d'intervention en cas de catastrophe et de récupération peut justifier la levée temporaire des restrictions liées au COVID-19. Mais les mesures pandémiques doivent être rétablies dès que possible. Notre modélisation, illustré ci-dessous, suggère quand les restrictions COVID sont levées en réponse à une catastrophe, les taux d'infection augmentent rapidement.

Ce qui peut être fait?

Les solutions potentielles sont plus susceptibles d'être efficaces lorsqu'elles impliquent plusieurs groupes travaillant ensemble. Cela inclut des experts internationaux et locaux, divers organismes de soutien et communautés affectées.

Notre recherche identifie des moyens d'améliorer la préparation et la réponse aux catastrophes dans un monde COVID-19. Ils comprennent:

• élaborer des scénarios et des prévisions pour faire face à l'interaction de plusieurs aléas, y compris COVID-19
• utiliser des plateformes de coordination des catastrophes à fonctionnement central pour aider et responsabiliser les intervenants locaux en cas de catastrophe
• centres d'évacuation qui permettent la distanciation sociale
• stocker des fournitures d'équipement de protection individuelle et d'équipement médical dans des zones moins exposées aux risques naturels
• équipes mobiles de travailleurs humanitaires, des bénévoles et du personnel médical qui peuvent répondre aux catastrophes naturelles dans les régions touchées par le COVID.
• Finalement, des mesures doivent être prises pour réduire les risques posés par les catastrophes futures. Cela doit être fait de manière culturellement informée et comprend :
• améliorer la gestion des terres et de l'eau
• aménagement du territoire qui tient compte des risques de catastrophe
• nettoyage urbain après des événements tels que des inondations.

De telles actions sont cruciales dans les pays en développement comme le Timor-Leste, où le développement urbain peut amplifier les risques naturels avec des résultats tragiques.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.