Alors que les chercheurs et l'équipage du navire de recherche Thomas G. Thompson continuent de déployer des flotteurs biogéochimiques dans l'ouest de l'Atlantique Nord, l'arrivée des premières données de profil marque un pas en avant passionnant pour le réseau mondial de biogéochimie océanique financé par la National Science Foundation des États-Unis, ou GO-BGC, un réseau robotique mondial de flotteurs de profilage.

Le premier flotteur déployé pour le réseau GO-BGC a été adopté par les écoles publiques du comté de Fauquier à Warrenton, Virginie, par le biais du programme Adopt-A-Float. Les étudiants ont nommé le flotteur Europa d'après l'une des lunes de Jupiter, qui a un océan caché sous sa surface glacée.

Pour le reste de sa vie robotique, Europa - et l'ensemble de la flotte GO-BGC une fois déployés - suivront un schéma simple mais riche en données :dériver dans l'océan en maintenant une profondeur d'environ 1, 000 mètres (3, 280 pieds) pendant 10 jours ; descendre à 2, 000 mètres de profondeur (1,2 miles) avant de remonter à la surface ; recueillir des données sur l'ascension verticale ; et, quand à la surface, transmettre ses conclusions par satellite. Europa a transmis le premier profil réussi environ 18 heures après le lancement. Chaque flotteur recueillera des données jusqu'à ce que sa batterie meure environ cinq ans après son déploiement.

L'un des avantages des flotteurs est leur capacité à mesurer la biologie et la chimie de base de l'océan. Des mesures telles que la concentration en oxygène, pH (acidité de l'océan), nitrate (un nutriment essentiel pour les algues microscopiques), la lumière du soleil (nécessaire à la croissance des algues), la chlorophylle (un indicateur de l'abondance des algues), et les particules dans l'eau (y compris les algues microscopiques) donneront aux chercheurs un aperçu des principes fondamentaux de la santé des océans, y compris la productivité primaire et la croissance du phytoplancton, et l'absorption de dioxyde de carbone par l'océan à partir de l'atmosphère.

"Nous essayons de découvrir quel est le métabolisme de base de l'océan, " a déclaré Ken Johnson, un chimiste marin au Monterey Bay Aquarium Research Institute et chercheur principal sur le projet. « Si vous allez à l'hôpital, ils ne vous mettent pas immédiatement dans un appareil d'IRM ; d'abord, ils prennent vos signes vitaux.

Le premier ensemble de flotteurs est déployé dans l'ouest de l'Atlantique Nord, une région d'intérêt particulier pour les chercheurs pour son rôle dans la régulation de la chaleur et les échanges de carbone avec l'atmosphère. Les modèles paléoclimatiques suggèrent que le réchauffement climatique s'est affaibli et pourrait continuer d'affaiblir la circulation méridienne de renversement de l'Atlantique qui entraîne l'Atlantique Nord.

Le réseau GO-BGC n'est que l'un des outils que les scientifiques peuvent utiliser pour déterminer si l'affaiblissement de la circulation dans l'Atlantique Nord - si effectivement il est en train de changer - aurait également un impact sur les réseaux trophiques, la respiration océanique et d'autres processus fondamentaux.