L'analyse de la proximité des enfants et des jeunes avec les forêts a montré des liens avec un meilleur développement cognitif et un risque moindre de problèmes émotionnels et comportementaux, dans des recherches menées par des scientifiques de l'UCL et de l'Imperial College de Londres qui pourraient influencer les décisions de planification dans les zones urbaines.

Dans ce qui est considéré comme l'une des plus grandes études du genre, les chercheurs ont utilisé des données longitudinales relatives à 3, 568 enfants et adolescents, âgés de 9 à 15 ans, de 31 écoles à travers Londres. Cette période est un moment clé dans le développement de la pensée des adolescents, raisonnement et compréhension du monde.

L'étude, Publié dans Durabilité de la nature , examiné les liens entre différents types d'environnements naturels urbains et le développement cognitif des élèves, la santé mentale et le bien-être général.

Les milieux ont été divisés en ce que les urbanistes appellent des espaces verts (bois, prairies et parcs) et l'espace bleu (rivières, les lacs et la mer), avec des espaces verts séparés en prairies et bois. Les chercheurs ont utilisé des données satellitaires pour aider à calculer le taux d'exposition quotidien de chaque adolescent à chacun de ces environnements dans un rayon de 50 m, 100m, 250m et 500m de leur maison et école.

Après ajustement pour d'autres variables, les résultats ont montré qu'une exposition quotidienne plus élevée aux bois (mais pas aux prairies) était associée à des scores plus élevés pour le développement cognitif, et un risque inférieur de 16 % de problèmes émotionnels et comportementaux deux ans plus tard.

Un effet similaire mais plus faible a été observé pour les espaces verts, avec des scores plus élevés pour le développement cognitif, mais cela n'a pas été vu pour l'espace bleu. Les chercheurs notent cependant que l'accès à l'espace bleu dans la cohorte étudiée était généralement faible.

Des exemples d'autres variables explicatives prises en compte comprenaient l'âge du jeune, l'origine ethnique, genre, profession des parents et type d'école, par exemple., étatique ou indépendant. Le niveau de pollution de l'air pourrait avoir influencé le développement cognitif des adolescents, mais les chercheurs ne pensaient pas que ces observations étaient fiables ou concluantes, et ceux-ci nécessitent des investigations supplémentaires.

On estime déjà qu'un enfant et adolescent londonien sur dix âgés de cinq à 16 ans souffre d'une maladie mentale clinique et les surcoûts sont estimés entre 11 £, 030 et 59 £, 130 par an pour chaque personne. Comme chez les adultes, il est également prouvé que les environnements naturels jouent un rôle important dans le développement cognitif et la santé mentale des enfants et des adolescents à l'âge adulte, mais on sait moins pourquoi c'est.

Les résultats de cette étude suggèrent que les décisions d'urbanisme visant à optimiser les avantages écosystémiques liés au développement cognitif et à la santé mentale devraient soigneusement considérer le type d'environnement naturel inclus. Les environnements naturels plus éloignés de la résidence et de l'école d'un adolescent peuvent également jouer un rôle important, pas seulement leur environnement immédiat.

Auteur principal, doctorat étudiant Mikaël Maes (UCL Géographie, UCL Biosciences et Imperial College London School of Public Health) ont déclaré:"Des études antérieures ont révélé des associations positives entre l'exposition à la nature dans les environnements urbains, développement cognitif et santé mentale. La raison pour laquelle ces avantages pour la santé sont reçus reste incertaine, surtout chez les adolescents.

"Ces résultats contribuent à notre compréhension des types d'environnements naturels en tant que facteur de protection important pour le développement cognitif et la santé mentale d'un adolescent et suggèrent que tous les types d'environnement ne peuvent pas contribuer de manière égale à ces bienfaits pour la santé.

"Bain de forêt, par exemple (être immergé dans les vues, bruits et odeurs d'une forêt), est une thérapie de relaxation qui a été associée à des bienfaits physiologiques, soutenir la fonction immunitaire humaine, réduire la variabilité de la fréquence cardiaque et le cortisol salivaire, et divers avantages psychologiques. Cependant, les raisons pour lesquelles nous ressentons ces avantages psychologiques de la forêt restent inconnues. »

Co-auteur principal, la professeure Mireille Toledano (directrice, Centre Mohn pour la santé et le bien-être des enfants et chercheur, Centre de l'environnement et de la santé de la MRC et chercheur principal de l'étude SCAMP, Imperial College London) a déclaré:"Il a été suggéré précédemment que les avantages des environnements naturels pour la santé mentale sont comparables en ampleur aux antécédents familiaux, l'âge des parents et encore plus important que des facteurs comme le degré d'urbanisation autour de vous, mais inférieur au statut socio-économique de vos parents. Les voies sensorielles et non sensorielles ont été suggérées comme potentiellement importantes pour fournir des avantages cognitifs et de santé mentale tirés de l'exposition à la nature.

« Il est essentiel pour nous de comprendre pourquoi les environnements naturels sont si importants pour notre santé mentale tout au long de la vie :est-ce que le bénéfice découle de l'exercice physique que nous faisons dans ces environnements ? des interactions sociales que nous avons souvent en eux, ou de la faune et de la flore dont nous profitons dans ces environnements ou une combinaison de tous ces éléments ?"

Co-auteur principal, le professeur Kate Jones (UCL Center for Biodiversity &Environment Research, UCL Biosciences) a déclaré:"Une explication possible de nos résultats peut être que l'exposition audiovisuelle à travers la végétation et l'abondance des animaux offre des avantages psychologiques, dont les deux caractéristiques sont attendues en plus grande abondance dans les bois. Même si nos résultats montrent que la forêt urbaine est associée au développement cognitif et à la santé mentale des adolescents, la cause de cette association reste inconnue. Des recherches plus poussées sont fondamentales pour notre compréhension des liens entre la nature et la santé. »

Pour arriver aux conclusions, les chercheurs ont analysé un ensemble de données longitudinales de 3, 568 adolescents entre 2014 et 2018, dont la résidence était connue, de l'étude de la cognition, Adolescents and Mobile Phones (SCAMP) dans la région métropolitaine de Londres. Ils ont évalué la santé mentale et le bien-être général des adolescents à partir d'un questionnaire autodéclaré sur les forces et les difficultés (SDQ) - couvrant des domaines tels que les problèmes émotionnels, conduite, l'hyperactivité et les problèmes avec les pairs - et le questionnaire KIDSCREEN-10 pris par chaque adolescent pour SCAMP.

Les limites de l'étude incluent l'hypothèse selon laquelle vivre ou aller à l'école à proximité d'environnements naturels signifie une plus grande exposition à ceux-ci, ce qui n'est pas toujours le cas en raison de la facilité avec laquelle ils peuvent être consultés par un enfant ou un jeune ou de leur utilisation.

Aussi, une proportion considérable des participants (52,21 %) appartenaient au groupe dont les parents exerçaient une profession de cadre/professionnelle, ainsi, les adolescents des groupes socio-économiques moins favorables peuvent être sous-représentés et les élèves ayant des besoins spéciaux peuvent être touchés différemment par rapport à leurs pairs. Taux de criminalité, ce qui peut avoir influencé les résultats aussi, n'ont pas été pris en compte.