Le médecin parrainé par l'ESA, Nick Smith, a pris cette photo des conteneurs de stockage de la station de recherche Concordia en Antarctique peu avant le coucher du soleil, 8 avril 2021. La ligne bleu foncé à l'horizon est l'ombre de la Terre.

Les conteneurs stockent la nourriture, le recyclage et les prélèvements scientifiques de sang, salive, et les selles que Nick prend régulièrement. Les unités de droite font partie du camp d'été, au cours de laquelle les chercheurs dorment dans des tentes.

La science au profit de l'exploration spatiale ne se produit pas seulement hors de la planète. Alors que certaines études nécessitent l'isolement en apesanteur de la Station spatiale internationale, L'Antarctique offre également les bonnes conditions pour enquêter sur les conséquences des vols spatiaux, et c'est un peu plus facile d'accès que l'espace.

Faisant partie du 17e équipage à passer une année entière dans l'une des bases les plus reculées du monde, Nick et 11 autres membres d'équipage ont relevé le défi aventureux dans le contexte d'une pandémie pour poursuivre des recherches importantes qui font avancer l'exploration spatiale.

Situé sur le plateau montagneux appelé Dome C, Concordia est une collaboration entre l'Institut polaire français et le programme antarctique italien, et est l'une des trois seules bases habitées toute l'année.

En plus d'offrir environ neuf mois d'isolement complet, L'emplacement de Concordia à 3233 m d'altitude signifie que l'équipage souffre d'hypoxie hypobare chronique, c'est-à-dire un manque d'oxygène dans le cerveau.

Pendant l'hiver antarctique, l'équipage de jusqu'à 15 personnes endure également quatre mois d'obscurité totale :le soleil disparaît à partir de mai et n'est revu qu'à la fin août.

Les températures peuvent descendre jusqu'à -80°C en hiver, avec une moyenne annuelle de -50°C. La température au moment de cette image était de -65 °C, avec refroidissement éolien à environ -80°C. Pour relativiser ce froid, il faisait si froid que la batterie de l'appareil photo est morte en dix minutes.

En tant que station située dans l'espace le plus hostile de la Terre, Concordia est un remplaçant idéal pour étudier les effets psychologiques et physiologiques humains du froid extrême, l'isolement et l'obscurité. Pour le reste de l'année, Nick pique et pousse l'équipage à chercher des échantillons pour étudier les changements d'humeur, systèmes immunitaires, cellules sanguines, et la santé intestinale.