La pollution plastique obstrue les systèmes fluviaux beaucoup plus longtemps qu'on ne le pensait auparavant, de nouvelles recherches de l'Université de Leicester montrent.

Les macroplastiques - ou les déchets plastiques de plus de 5 mm de taille - se déplacent beaucoup plus lentement dans les systèmes fluviaux qu'on ne le croyait auparavant, à une vitesse moyenne inférieure à 0,01 km/h, et peut rester en place pendant de longues périodes.

S'il n'est pas supprimé, non seulement cette pollution peut éventuellement émerger dans l'océan, mais il est également susceptible d'avoir un impact négatif sur la faune marine et les utilisations humaines des systèmes fluviaux. Polyéthylène téréphtalate (PET), un matériau courant pour les bouteilles en plastique à usage unique, nécessite que la lumière UV se décompose sur plus de 450 ans.

Une étude de preuve de concept, considéré comme l'une des premières études de ce genre, était dirigé par Robert Newbould, un doctorat chercheur au sein de l'École de géographie, Géologie et environnement à Leicester, aux côtés du Dr Mark Powell et du professeur Mick Whelan.

L'étude consistait à suivre 90 échantillons de bouteilles en plastique PET « traceurs » libérés dans un affluent de la rivière Soar près de Wistow, Leicester. La distance moyenne parcourue pour chaque traceur était de 231 m en 24 heures, avec la distance la plus éloignée enregistrée à un peu moins de 1,1 km.

Robert a déclaré:"Nous avons été surpris de la facilité avec laquelle les bouteilles en plastique ont été piégées et de leurs distances de déplacement relativement faibles.

"Notre travail soutient d'autres recherches selon lesquelles les estimations existantes du flux de plastique fluvial vers l'océan pourraient avoir été surestimées, mais des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer."

Les chercheurs ont récupéré 96% des traceurs en plastique du système fluvial à la fin de l'expérience, et également récupéré d'autres déchets pour assurer une réduction nette de la pollution macroplastique.

L'étude a été achevée tandis que Robert a terminé un MPhil en géographie physique. Son doctorat est soutenu par la Central England NERC Training Alliance (CENTA), un consortium de six universités et instituts de recherche à forte intensité de recherche travaillant dans le cadre du Natural Environment Research Council (NERC).

L'Université de Leicester abrite également le Center for Landscape and Climate Research, qui mène des recherches axées sur la découverte et appliquées pour relever les défis mondiaux urgents, souvent en collaboration avec des partenaires industriels.

Les thèmes de recherche comprennent les méthodes d'observation de la Terre pour une meilleure surveillance des écosystèmes, comprendre les interactions humaines avec l'environnement, ainsi que les connexions du cycle de l'eau et du carbone.

"Macroplastic Debris Transfer in Rivers:A Travel Distance Approach" est publié dans Frontières dans l'eau .