Réduire les émissions de gaz à effet de serre des voitures et des centrales électriques ne suffira pas à éviter les pires effets du changement climatique. Pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris sur le climat, les experts disent, l'humanité a également besoin d'une nouvelle approche pour gérer la terre sous ses pieds.

Un nouveau rapport radical du Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies met en évidence les multiples façons dont la hausse des températures a eu un impact sur l'agriculture, risque d'incendie de forêt, la santé des sols et la biodiversité. Le rapport examine également comment la terre et ses utilisations peuvent exacerber les effets du réchauffement climatique ou aider à les atténuer.

"Cela nous dit que la terre nous rend déjà beaucoup de services, mais aussi qu'on peut faire beaucoup avec la terre, " dit Louis Verchot, un forestier au Centre international d'agriculture tropicale de Palmira, Colombie.

Un résumé de l'évaluation du groupe a été publié jeudi après une séance de négociation marathon nocturne à Genève. Il informera les prochaines négociations des Nations Unies sur le climat à Santiago, Chili, Plus tard cette année, lorsque les pays réexamineront leurs engagements de réduction des émissions.

L'un des thèmes majeurs du rapport est que les forêts jouent un rôle important dans l'absorption du dioxyde de carbone généré par les activités humaines, et les protéger est crucial pour maîtriser le réchauffement.

Le rapport souligne également la nécessité d'une nouvelle approche de l'agriculture qui équilibre la nécessité de nourrir une population croissante tout en utilisant les ressources naturelles de manière plus durable.

Au cours des 150 dernières années, les températures sur terre ont augmenté d'environ 2,75 degrés Fahrenheit - deux fois plus vite que pour la planète dans son ensemble, selon le rapport. Ce réchauffement a entraîné des événements météorologiques plus extrêmes et a déplacé les gammes de plantes, animaux, ravageurs et maladies.

Les activités humaines ont augmenté la quantité de dioxyde de carbone, méthane et protoxyde d'azote émis par le sol. La déforestation libère du carbone stocké dans les arbres et le sol, et l'agriculture représente environ un quart de toutes les émissions de gaz à effet de serre d'origine humaine.

Mais le paysage a aidé aussi, absorbant environ 22% du carbone que les humains ont émis, dit Verchot, qui a aidé à rédiger le nouveau rapport du GIEC.

« Nous bénéficions actuellement d'une subvention gratuite de la nature sur nos activités économiques, " il a dit.

Ces avantages pourraient être perdus avec un réchauffement constant. Mais ils pourraient aussi être préservés grâce à une action climatique rapide et à une gestion intelligente des terres, concluent les auteurs du rapport.

En effet, un nombre croissant de preuves scientifiques montre que repenser la façon dont nous utilisons le paysage sera essentiel pour prévenir des niveaux dangereux de réchauffement.

Une étude de 2017 a conclu que les solutions climatiques basées sur la terre pourraient fournir un tiers des réductions de gaz à effet de serre nécessaires d'ici 2030 pour maintenir le monde sur la bonne voie pour atteindre les objectifs de l'accord de Paris, qui doivent maintenir le réchauffement bien en dessous de 2 degrés Celsius au-dessus des niveaux préindustriels. Environ la moitié de ces réductions pourraient être réalisées pour moins de 100 $ par tonne de CO évitée 2 émissions, et certains pour aussi peu que 10 $ la tonne.

La protection et l'expansion des forêts figurent en tête de liste.

"Si nous voulons freiner l'augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère, les plantes - et en particulier les arbres - sont un bon moyen de le faire, " dit William Schlesinger, biogéochimiste et président émérite du Cary Institute of Ecosystem Studies, une organisation indépendante de recherche environnementale basée à Millbrook, NEW YORK.

Arrêter la déforestation est une priorité urgente. Des forêts comme l'Amazonie contiennent d'énormes quantités de carbone. Ils refroidissent également les zones environnantes et augmentent les précipitations locales. Pourtant, ils disparaissent rapidement.

Les taux de déforestation au Brésil et en Colombie ont dangereusement augmenté au cours des trois dernières années, et surtout au cours des 12 derniers mois, dit Carlos Nobre, un scientifique des systèmes terrestres de l'Université de Sao Paulo qui n'a pas participé au rapport. "C'est très inquiétant."

Si plus de 20 % ou 25 % des arbres sont perdus, de vastes étendues de la plus grande forêt tropicale du monde pourraient se transformer en une savane dégradée et expulser une énorme explosion de carbone dans l'atmosphère, dit Nobre.

Pour arrêter la déforestation, il faudra convaincre les gens que les forêts valent plus que les terres qu'elles occupent.

"Les forêts font beaucoup de choses (à part) retirer le dioxyde de carbone de l'atmosphère, ", a déclaré Schlesinger. Ils fournissent gratuitement de l'eau potable et une protection contre les inondations. Ils offrent des opportunités pour l'écotourisme. Et ils pourraient être utilisés pour produire du bois durable.

Le rapport présente des moyens possibles de quantifier la valeur des forêts à travers des politiques telles que les paiements pour les services écosystémiques, a déclaré Pam McElwee, co-auteur du rapport, un scientifique de l'environnement à l'Université Rutgers.

La restauration des forêts dégradées a également un grand potentiel pour atténuer le changement climatique, note le rapport. Une étude récente a révélé que les paysages de la Terre pourraient abriter jusqu'à 500 milliards d'arbres supplémentaires, ce qui éliminerait environ les deux tiers du carbone que les humains ont pompé dans l'atmosphère.

"Ces chiffres sont gros, et c'est quelque chose dont il faut être excité, " a déclaré Katharine Mach, un scientifique du changement climatique à l'Université de Stanford qui a participé à la planification du rapport du GIEC.

Mais, elle a mis en garde, il est important d'avoir des attentes réalistes. La terre doit servir à plusieurs fins en plus d'absorber du carbone, elle a dit.

"Si vous dites que le climat est n°1 en matière de terre, tout le monde te regarderait avec des yeux croisés, " elle a dit.

La concurrence pour les terres est déjà intense dans certaines régions du monde, et cela pourrait augmenter à l'avenir à mesure que la population et les revenus augmentent. La demande de nourriture va augmenter, et selon ce que nous mangeons et comment il est produit, plus de terres pourraient être enrôlées pour l'agriculture. (Extension urbaine, si décoché, engloutira également les terres cultivées.)

Déjà, le principal moteur de la déforestation est l'agriculture. Au Brésil, les gens coupent des arbres pour créer des pâturages pour le bétail ou pour cultiver du soja. En Indonésie, de vastes étendues de forêt ont été perdues au profit des plantations de palmiers à huile.

Et le changement climatique pose de nouveaux défis aux agriculteurs, le rapport trouvé. Des températures plus chaudes et une augmentation du stress hydrique des plantes. Les ravageurs envahissants et les récoltes de dommages météorologiques extrêmes. Et l'érosion et la dégradation des sols réduisent la fertilité des sols. De tels problèmes menacent déjà la sécurité alimentaire, et leur bilan économique est un facteur d'augmentation de la migration, dit le rapport.

Bruce McCarl, un économiste agricole de Texas A&M qui a travaillé sur le rapport, a déclaré que les chercheurs doivent consacrer plus de ressources au développement de nouvelles variétés de cultures qui aideront les producteurs à augmenter leurs rendements dans un monde en réchauffement. En outre, les agriculteurs pourraient adopter des pratiques qui augmentent la quantité de carbone dans le sol, en aidant leurs plantes et en luttant contre le changement climatique en même temps.

De nombreuses voies pour atteindre les objectifs de Paris reposent fortement sur la plantation de cultures de biocarburants ou l'ensemencement d'arbres dans des zones historiquement non boisées. Mais le rapport a averti que de telles actions ne feraient que compliquer la situation en imposant encore plus d'exigences au paysage.

Finalement, nourrir une population croissante et préserver les forêts, nous devrons produire plus de nourriture sans utiliser plus de terres. Et une façon de le faire est que les gens mangent davantage de régimes à base de plantes, dit le rapport.

Les produits animaux, en particulier le bœuf, nécessitent plus de terres pour offrir les mêmes avantages nutritionnels. C'est parce que le bétail a besoin de terres pour le pâturage au-dessus des terres utilisées pour cultiver des cultures fourragères comme le maïs et le soja. Des études montrent que la réduction de la consommation de viande pourrait réduire la demande de terres et les émissions de gaz à effet de serre.

"C'est un message très positif, " a déclaré la co-auteure Cynthia Rosenzweig, chercheur au Goddard Institute for Space Studies de la NASA. "Il y a un double avantage, c'est-à-dire qu'alors ces régimes sont également plus sains."

La National Cattlemen's Beef Association a déclaré que le bœuf peut faire partie d'un système alimentaire durable. Dans un rapport, le groupe commercial a déclaré que les bovins de boucherie ne représentaient que quelques % des émissions totales de gaz à effet de serre aux États-Unis tout en convertissant des plantes non comestibles comme l'herbe en protéines utilisables.

L'élimination du gaspillage alimentaire est également importante, note le rapport. Aujourd'hui, nous jetons plus d'un quart de la nourriture que nous produisons, qui représente environ un dixième des émissions totales de gaz à effet de serre.

Les chercheurs ont déclaré que la promotion d'une agriculture et d'une gestion des terres durables nécessiterait probablement une combinaison de réglementations et d'incitations.

Il est difficile d'imaginer que cela se produise aux États-Unis dans un proche avenir. L'administration Trump a donné la priorité à l'annulation de nombreuses politiques climatiques mises en place sous le président Obama, y compris les règles restreignant l'utilisation des terres. Au lieu, Trump a embrassé l'industrie pétrolière et gazière, proposé d'ouvrir la plupart des eaux côtières du pays au forage en mer, et a ordonné plus d'abattage sur les terres publiques.

Indépendamment, les changements d'occupation des sols ne suffisent pas à atteindre à eux seuls les objectifs climatiques de Paris, dit McElwee. Si quoi que ce soit, le rapport montre que plus nous attendons pour réduire les émissions de combustibles fossiles, plus nous mettrons de pression sur le paysage, ses écosystèmes et notre capacité à produire de la nourriture.

"Nous n'avons plus de temps, " McElwee a déclaré. "Nous devons faire des choses maintenant."

©2019 Los Angeles Times
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