La protection des forêts est une stratégie essentielle dans la lutte contre le changement climatique qui n'a pas reçu l'attention qu'elle mérite. Les arbres captent et stockent des quantités massives de carbone. Et contrairement à certaines stratégies de refroidissement du climat, ils ne nécessitent pas de technologie coûteuse et compliquée.

Pourtant, bien que les initiatives de plantation d'arbres soient populaires, la protection et la restauration des forêts existantes attirent rarement le même niveau de soutien. Par exemple, la protection des forêts était notamment absente de la loi sur l'énergie de 447 millions de dollars US de 2020, que le Congrès américain a adopté en décembre 2020 pour lancer la capture et le stockage technologiques du carbone.

Dans notre travail en tant que scientifiques du cycle du carbone forestier et du changement climatique, nous suivons les émissions de carbone des forêts aux produits du bois et jusqu'aux décharges—et des incendies de forêt. Nos recherches montrent que la protection du carbone dans les forêts est essentielle pour atteindre les objectifs climatiques mondiaux.

Ironiquement, nous considérons la Réserve stratégique de pétrole des États-Unis comme un modèle. Ce programme, qui a été créé après la crise pétrolière de 1973 pour se prémunir contre de futures ruptures d'approvisionnement, stocke près de 800 millions de gallons de pétrole dans d'énormes cavernes de sel souterraines le long de la côte du golfe du Mexique. Nous proposons de créer des réserves stratégiques de carbone forestier pour stocker le carbone afin de stabiliser le climat, autant que la réserve stratégique de pétrole contribue à stabiliser les marchés pétroliers.

Des stocks de carbone qui augmentent

Les forêts tirent chaque année environ un tiers de toutes les émissions de dioxyde de carbone d'origine humaine de l'atmosphère. Les chercheurs ont calculé que mettre fin à la déforestation et permettre aux forêts matures de continuer à croître pourraient permettre aux forêts d'absorber deux fois plus de carbone.

La moitié des tiges d'un arbre, les branches et les racines sont composées de carbone. Arbres vivants et morts, avec le sol forestier, détiennent l'équivalent de 80% de tout le carbone actuellement dans l'atmosphère terrestre.

Les arbres accumulent du carbone sur des périodes extrêmement longues. Par exemple, séquoias, Les sapins de Douglas et les thuyas géants des forêts côtières du nord-ouest du Pacifique peuvent vivre 800 ans ou plus. Quand ils meurent et se décomposent, une grande partie de ce carbone se retrouve dans le sol, où il est stocké pendant des siècles ou des millénaires.

Arbres matures qui ont atteint leur pleine racine, le développement de l'écorce et de la canopée gère mieux la variabilité climatique que les jeunes arbres. Les arbres plus âgés stockent également plus de carbone. arbres centenaires, qui ont généralement des centaines d'années, stocker d'énormes quantités de carbone dans leur bois, et accumuler plus de carbone chaque année.

Il existe de nombreuses idées fausses sur le stockage du carbone forestier, comme la crainte que les incendies de forêt dans l'Ouest américain libèrent d'énormes quantités de carbone dans l'atmosphère. En réalité, les incendies sont une source de carbone relativement faible. Par exemple, le feu de biscuit massif, qui a brûlé 772 miles carrés dans le sud-ouest de l'Oregon en 2002, émis moins de 10 % des émissions totales de l'Oregon cette année-là.

Une autre fausse affirmation est qu'il est acceptable d'un point de vue climatique de couper des arbres et de les transformer en meubles, contreplaqué et d'autres articles parce que les produits du bois peuvent stocker des quantités substantielles de carbone. Ces affirmations ne tiennent pas compte des émissions du berceau à la tombe provenant de l'exploitation forestière et de la fabrication, qui peut être conséquent.

L'industrie des produits du bois libère du carbone de plusieurs façons, de la fabrication de produits et de la combustion des déchets d'usine à la décomposition d'articles à courte durée de vie comme les serviettes en papier. Il faut des décennies voire des siècles aux forêts nouvellement plantées pour accumuler les niveaux de stockage de carbone des forêts matures et anciennes, et de nombreuses forêts plantées sont exploitées à plusieurs reprises.

Dans une revue que nous avons menée avec des collègues en 2019, nous avons constaté que dans l'ensemble, Les rapports des États américains et fédéraux ont sous-estimé les émissions de dioxyde de carbone liées aux produits du bois de 25 à 55 %. Nous avons analysé les émissions de carbone de l'Oregon provenant du bois qui avait été récolté au cours du siècle dernier et avons découvert que 65% du carbone d'origine retournait dans l'atmosphère sous forme de CO 2 . Décharges conservées 16%, tandis que seulement 19% sont restés dans les produits du bois.

En revanche, la protection des forêts de l'ouest des États-Unis à haute densité de carbone qui ont une faible vulnérabilité à la mortalité due à la sécheresse ou aux incendies séquestrerait l'équivalent d'environ six ans d'émissions de combustibles fossiles de l'ensemble de l'ouest des États-Unis, des États des montagnes Rocheuses à la côte du Pacifique.

Focus sur les grands arbres

Dans une analyse récemment publiée sur le stockage du carbone dans six forêts nationales de l'Oregon, nous avons montré pourquoi un programme stratégique de réserve de carbone forestier devrait se concentrer sur les forêts matures et anciennes. Grands arbres, avec des troncs de plus de 21 pouces de diamètre, ne représentent que 3 % de ces forêts mais stockent 42 % du carbone aérien. Globalement, une étude de 2018 a révélé que les 1% des arbres au plus grand diamètre contiennent la moitié de tout le carbone stocké dans les forêts du monde.

Des découvertes comme celles-ci stimulent l'intérêt pour l'idée de la proforestation – garder les forêts existantes intactes et les laisser croître à leur plein potentiel. Les défenseurs considèrent la proforestation comme un moyen efficace, stratégie immédiate et à faible coût pour stocker le carbone. Les forêts plus anciennes sont plus résistantes au changement climatique que les jeunes plantations d'arbres, qui sont plus sensibles à la sécheresse et aux incendies de forêt graves. Comme le 2, Séquoias de Californie vieux de 000 ans qui ont survécu aux récents incendies de forêt, de nombreuses espèces d'arbres dans les forêts anciennes ont vécu des extrêmes climatiques passés.

La création de réserves de carbone forestier permettrait également de conserver l'habitat essentiel de nombreux types d'espèces sauvages menacées par les activités humaines. Relier ces réserves à d'autres parcs et refuges pourrait aider les espèces qui doivent migrer en réponse au changement climatique.

Utiliser les forêts pour atteindre les objectifs climatiques

Plus de la moitié des terres forestières des États-Unis appartiennent à des propriétaires privés, des réserves stratégiques de carbone forestier devraient donc être établies sur les terres publiques et privées. Le défi est de payer pour eux, ce qui nécessitera un changement majeur dans les priorités gouvernementales et sociétales. Nous pensons que le transfert des investissements publics dans les subventions pétrolières et gazières pour payer les propriétaires fonciers privés afin de maintenir la croissance de leurs forêts pourrait constituer une puissante incitation pour les propriétaires fonciers privés.

De nombreux chercheurs et défenseurs de la conservation ont appelé à des actions globales pour ralentir le changement climatique et réduire les pertes d'espèces. Un exemple frappant est l'initiative 30x30, qui vise à conserver 30% des terres et des océans du monde d'ici 2030. Dans un décret du 27 janvier, 2021, Le président Biden a demandé à son administration d'élaborer des plans pour conserver au moins 30 % des terres et des eaux sous contrôle fédéral d'ici 2030.

Des projections récentes montrent que pour prévenir les pires impacts du changement climatique, les gouvernements devront augmenter leurs engagements pour réduire les émissions de carbone jusqu'à 80 %. Nous voyons les 10 à 20 prochaines années comme une fenêtre critique pour l'action climatique, et croient que la protection permanente des forêts matures et anciennes est la plus grande opportunité d'avantages climatiques à court terme.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.