Iceberg à la baie Marguerite, Péninsule Antarctique. Crédit :Andrew Shepherd
En combinant 25 ans de mesures altimétriques satellitaires de l'Agence Spatiale Européenne et un modèle du climat régional, le Centre britannique d'observation et de modélisation polaires (CPOM) a suivi les changements dans la couverture de neige et de glace à travers le continent.
Une équipe de chercheurs, dirigé par le professeur Andy Shepherd de l'Université de Leeds, constaté que la calotte glaciaire de l'Antarctique s'est amincie jusqu'à 122 mètres par endroits, les changements les plus rapides se produisant dans l'Antarctique occidental, où la fonte des océans a déclenché un déséquilibre des glaciers.
Cela signifie que les glaciers touchés sont instables car ils perdent plus de masse par la fonte et le vêlage des icebergs qu'ils n'en gagnent par les chutes de neige.
L'équipe a découvert que le modèle d'amincissement des glaciers n'était pas statique. Depuis 1992, l'amincissement s'est étendu à 24 % de l'Antarctique occidental et à la majorité de ses plus grands courants de glace - l'île Pine et les glaciers Thwaites - qui perdent maintenant de la glace cinq fois plus vite qu'au début de l'enquête.
L'étude, publié aujourd'hui dans Lettres de recherche géophysique , utilisé plus de 800 millions de mesures de la hauteur de la calotte glaciaire de l'Antarctique enregistrées par l'ERS-1, ERS-2, Envisat, et les missions altimétriques du satellite CryoSat-2 entre 1992 et 2017 et les simulations de chutes de neige sur la même période produites par le modèle climatique régional RACMO.
En combinant 25 ans de données satellitaires de l'ESA, Les scientifiques ont découvert que le réchauffement des eaux océaniques a entraîné un amincissement si rapide de la glace que 24 % des glaciers de l'Antarctique occidental sont maintenant touchés. Un article publié dans Lettres de recherche géophysique décrit comment le Centre britannique d'observation polaire et de modélisation (CPOM) a utilisé plus de 800 millions de mesures de la hauteur de la calotte glaciaire de l'Antarctique enregistrées par des instruments altimétriques radar sur l'ERS-1 de l'ESA, ERS-2, Envisat, et les missions satellitaires CryoSat entre 1992 et 2017. Ils ont utilisé des simulations de chutes de neige produites par le modèle climatique régional RACMO pour identifier les changements qui étaient dus à la seule dynamique des glaciers (contours verts). À certains endroits, l'amincissement des glaciers s'est étendu loin à l'intérieur des terres au cours de la période d'enquête. Crédit :CPOM
Ensemble, ces mesures permettent de séparer les changements de hauteur de la calotte glaciaire en ceux dus aux conditions météorologiques, comme moins de chutes de neige, et celles dues aux changements climatiques à plus long terme, comme l'augmentation de la température des océans qui ronge la glace.
L'auteur principal et directeur du CPOM, le professeur Andy Shepherd, a expliqué :« Dans certaines parties de l'Antarctique, la calotte glaciaire s'est amincie de manière extraordinaire, et nous avons donc entrepris de montrer combien était dû aux changements climatiques et combien était dû au temps. »
Pour faire ça, l'équipe a comparé le changement de hauteur de surface mesuré aux changements simulés des chutes de neige, et là où l'écart était plus grand, ils ont attribué son origine au déséquilibre des glaciers.
Ils ont découvert que les fluctuations des chutes de neige ont tendance à entraîner de petits changements de hauteur sur de grandes surfaces pendant quelques années à la fois, mais les changements les plus prononcés dans l'épaisseur de la glace sont des signaux de déséquilibre des glaciers qui ont persisté pendant des décennies.
Séquence temporelle du changement d'épaisseur de la glace des glaciers de l'Antarctique (à gauche) et contribution associée à l'élévation du niveau de la mer (à droite) entre 1992 et 2017. Crédit :CPOM
Le professeur Shepherd a ajouté :« Connaître la quantité de neige qui est tombée nous a vraiment aidés à détecter le changement sous-jacent de la glace des glaciers dans les enregistrements satellite. Nous pouvons clairement voir maintenant qu'une vague d'amincissement s'est propagée rapidement sur certains des glaciers les plus vulnérables de l'Antarctique, et leurs pertes font monter le niveau de la mer autour de la planète.
"Tout à fait, les pertes de glace de l'est et de l'ouest de l'Antarctique ont contribué pour 4,6 mm à l'élévation du niveau de la mer depuis 1992. »
Dr. Marcus Engdahl de l'Agence spatiale européenne, un co-auteur de l'étude, a ajouté:"C'est une démonstration importante de la façon dont les missions satellitaires peuvent nous aider à comprendre comment notre planète change. Les régions polaires sont des environnements hostiles et sont extrêmement difficiles d'accès depuis le sol. Pour cette raison, la vue depuis l'espace est un outil essentiel pour suivre les effets du changement climatique."
