La coupe à blanc des forêts tropicales de mangrove pour créer des étangs à crevettes et des pâturages pour le bétail contribue de manière significative à l'effet de serre, l'une des principales causes du réchauffement climatique, de nouvelles recherches suggèrent.

Une étude de sept ans, dirigé par l'Oregon State University et le Center for International Forestry Research, a couvert cinq pays sur des sujets allant de l'Indonésie à la République dominicaine. Les chercheurs ont conclu que la conversion des mangroves à des fins agricoles entraînait une empreinte carbone de l'utilisation des terres de 1, 440 livres de dioxyde de carbone rejetées dans l'atmosphère pour la production de chaque livre de bœuf ; et 1, 603 livres de dioxyde de carbone libéré pour chaque livre de crevettes.

« À l'échelle personnelle, cela signifie qu'un cocktail typique de steak et de crevettes produit par la conversion de mangroves alourdirait l'atmosphère avec 1, 795 livres de dioxyde de carbone, " a déclaré J. Boone Kauffman, un écologiste de l'Oregon State University qui a dirigé l'étude.

"C'est à peu près la même quantité de gaz à effet de serre produite en conduisant une automobile économe en carburant de Los Angeles à New York."

Les résultats sont publiés en ligne aujourd'hui dans la revue Frontières en écologie et environnement . Les résultats ont été obtenus par les chercheurs grâce au développement d'une nouvelle mesure - l'empreinte carbone de l'utilisation des terres - en mesurant la quantité de carbone stockée dans la forêt de mangrove intacte, les émissions de gaz à effet de serre résultant de la conversion, et la quantité de crevettes ou de bœuf produite au cours de la durée d'utilisation des terres.

Les mangroves représentent 0,6 pour cent de toutes les forêts tropicales du monde, mais leur déforestation représente jusqu'à 12 pour cent des émissions de gaz à effet de serre qui proviennent de toute la déforestation tropicale, dit Kauffman.

"Ce que nous avons trouvé était incroyable, " dit Kauffman, professeur de recherche principal au Collège des sciences agricoles. "C'est une quantité remarquable de carbone qui est émise dans l'atmosphère lorsque vous convertissez ces forêts de mangroves en étangs ou pâturages à crevettes. Et la productivité alimentaire de ces sites n'est pas vraiment très élevée."

Les mangroves sont un groupe d'arbres et d'arbustes qui vivent dans les zones intertidales côtières tropicales. Il existe environ 80 espèces différentes de palétuviers. Tous ces arbres poussent dans des zones de sols gorgés d'eau, où les eaux lentes permettent aux sédiments fins de s'accumuler. Dans ces environnements, les mangroves séquestrent des quantités importantes de carbone qui sont stockées pendant des siècles.

Les taux de déforestation des mangroves ont été dramatiques au cours des trois dernières décennies. Ils disparaissent au rythme d'environ 1% par an. La conversion en étangs à crevettes est la principale cause de dégradation et de déclin des mangroves en Asie du Sud-Est.

L'étude a été menée sur 30 forêts de mangroves relativement intactes et 21 étangs à crevettes ou pâturages de bétail adjacents. Les sites étaient au Costa Rica, La république Dominicaine, Honduras, Indonésie et Mexique. Des étangs à crevettes ont été échantillonnés dans tous les pays à l'exception du Mexique, où l'utilisation prédominante des terres était la conversion en pâturages pour le bétail.

Le déclin du stockage de carbone résultant de la conversion des mangroves en étangs à crevettes ou en pâturages pour le bétail a dépassé les estimations précédentes du groupe de recherche.

"Ces forêts absorbent du carbone depuis 4, 000 ou 5, 000 ans et maintenant à cause de la déforestation, ils sont devenus des sources importantes d'émissions de gaz à effet de serre, ", a déclaré Kauffman. "Parce qu'ils stockent tellement de carbone qui est libéré sous forme de gaz à effet de serre lorsqu'ils sont déboisés, ce sont des sites importants pour la protection afin d'atténuer ou de ralentir le changement climatique."