Lorsqu'une équipe de scientifiques dirigée par Cornell a analysé deux douzaines de facteurs environnementaux pour comprendre le déclin des populations de bourdons et les contractions de leur aire de répartition, ils s'attendaient à trouver des facteurs de stress comme les changements dans l'utilisation des terres, la géographie ou les insecticides.

Au lieu, ils ont trouvé un choc :les fongicides, On pense généralement qu'il n'a aucun impact.

« Les insecticides fonctionnent ; ils tuent les insectes. Les fongicides ont été largement négligés car ils ne ciblent pas les insectes, mais les fongicides peuvent ne pas être aussi inoffensifs - envers les bourdons - que nous le pensions autrefois. Cela nous a surpris, " a déclaré Scott McArt, professeur adjoint d'entomologie et auteur principal d'une nouvelle étude publiée le 15 novembre dans la revue Actes de la Royal Society B .

Alors que la science a étudié les insecticides, comme les néonicotinoïdes, qui attaquent le système nerveux central des insectes, ce nouveau travail montre comment les fongicides - en particulier le chlorothalonil, un fongicide à usage général que l'on trouve souvent dans les ruches de bourdons et d'abeilles mellifères - peut nuire à la santé des abeilles, dit McArt, membre du Centre Atkinson de Cornell pour un avenir durable.

S'appuyant sur un vaste ensemble de données collectées par Sydney Cameron, professeur d'entomologie à l'Université de l'Illinois, les scientifiques ont découvert ce qu'ils appellent des liens « à l'échelle du paysage » entre l'utilisation de fongicides, la prévalence des agents pathogènes et le déclin des bourdons américains en voie de disparition. (L'échelle du paysage fait référence à la zone dans laquelle vivent les bourdons en quête de nourriture, environ 2 kilomètres de diamètre.)

Alors que les fongicides contrôlent les agents pathogènes des plantes dans les cultures, les abeilles ramassent leurs résidus lorsqu'elles butinent du pollen et du nectar. Comme les fermes utilisent à la fois des insecticides et des fongicides, les scientifiques s'inquiètent de la synergie. « Alors que la plupart des fongicides sont relativement non toxiques pour les abeilles, beaucoup sont connus pour interagir en synergie avec les insecticides, augmentant considérablement leur toxicité pour les abeilles, " a déclaré McArt.

Le chlorothalonil a été associé à un retard de croissance des colonies de bourdons et à une vulnérabilité accrue à Nosema, une infection intestinale mortelle chez les bourdons et les abeilles mellifères.

"Le Nosema peut être dévastateur pour les bourdons et les abeilles mellifères, " a déclaré McArt. " Étant donné que l'exposition aux fongicides peut augmenter la sensibilité des abeilles à Nosema, c'est peut-être la raison pour laquelle nous voyons des liens entre l'exposition aux fongicides, La prévalence de nosema et de bourdons diminue à travers les États-Unis dans cet ensemble de données."

Pour l'agriculture nationale et mondiale, les bourdons sont un élément clé en raison de leur capacité à utiliser la "pollinisation par bourdonnement" qui vibre et secoue le pollen des fleurs. Aux Etats-Unis, les abeilles contribuent pour plus de 15 milliards de dollars à l'économie et 170 milliards de dollars à l'agro-industrie mondiale, selon une étude économique mondiale et une étude Cornell de 2012. Alors que la moitié des travaux de pollinisation des cultures sont effectués par des abeilles domestiques gérées commercialement aux États-Unis, l'autre moitié est occupée par des bourdons et des abeilles sauvages. À New York, les services de pollinisation contribuent 500 millions de dollars à l'économie agricole de l'État.