L'après-midi du 13 avril, 2018, une grande vague d'eau a déferlé sur le lac Michigan et a inondé les rives de la pittoresque ville balnéaire de Ludington, Michigan, endommager les maisons et les quais de bateaux, et l'inondation des tuyaux d'admission. Grâce aux photos et autres données d'un citoyen local, Les scientifiques de la NOAA ont reconstitué l'événement dans des modèles et déterminé qu'il s'agissait du premier météotsunami jamais documenté dans les Grands Lacs causé par une onde d'inertie-gravité atmosphérique.

Une onde d'inertie-gravité atmosphérique est une onde d'air qui peut parcourir de 6 à 60 miles de long et qui est créée lorsqu'une masse d'air stable est déplacée par une masse d'air avec une pression significativement différente. Cela met en mouvement une vague d'air avec une pression montante et descendante qui peut influencer l'eau en dessous, car il se synchronise avec le mouvement de l'eau à la surface du lac comme deux chanteurs s'harmonisant.

"Ce meteotsunami était sans conteste génial, " a déclaré Debbie Maglothin de Ludington qui a pris des photos de l'événement. " L'eau entre les brise-lames n'est pas descendue comme l'eau à l'extérieur d'eux, il a donc créé des chutes d'eau qui cascadaient sur les brise-lames. Si cet événement s'était produit pendant l'été, il aurait pu emporter des personnes directement des brise-lames."

Les météotsunamis générés par ce type de conditions atmosphériques sont courants dans le monde entier, mais dans les Grands Lacs, les quelques météotsunamis bien documentés ont été provoqués par des orages violents et soudains où les vents et les changements de pression atmosphérique ont joué un rôle important.

Combiner les modèles aquatiques et météorologiques

Bien qu'il n'existe actuellement aucun modèle de prévision permettant de prédire efficacement les météotsunamis aux États-Unis, une nouvelle recherche de la NOAA basée sur la vague de Ludington démontre que les modèles de prévision météorologique numérique et les modèles de prévision hydrodynamique existants de la NOAA peuvent permettre aux scientifiques de prédire ces ondes atmosphériques entraînant des météotsunami quelques minutes à quelques heures à l'avance. La recherche est publiée dans un numéro spécial de la revue Risques naturels sur les météotsunamis.

"La bonne nouvelle avec ce type de météotsunami est qu'il est plus facile à prévoir que ceux déclenchés par les orages, " a déclaré Eric Anderson, océanographe au Laboratoire de recherche environnementale des Grands Lacs de la NOAA et auteur principal de l'étude. "Nos modèles météorologiques à courte portée peuvent capter ces ondes de pression atmosphérique, alors que la prévision des orages est plus difficile."

Les météotsunamis sont une catégorie moins connue de tsunami. Contrairement au tsunami plus connu, comme le tsunami catastrophique du lendemain de Noël de 2004 en Indonésie, qui a été causé par un tremblement de terre sur le fond marin, les météotsunamis sont causés par les conditions météorologiques, en particulier une combinaison de changement de pression d'air, vents forts et activité orageuse.

« Parce que les lacs sont relativement petits, les météotsunamis ont généralement besoin de plus qu'un saut de pression atmosphérique pour les conduire, " a déclaré Anderson. "C'est là que les orages et le vent entrent pour leur donner un coup de pouce."

Les Grands Lacs ont une histoire de météotsunamis

Les météotsunamis se produisent dans le monde entier, et sont connus pour se produire aux États-Unis principalement sur les Grands Lacs et le long des côtes est et du golfe du Mexique. Les vagues de Meteotsunami dans les Grands Lacs peuvent être particulièrement insidieuses car elles peuvent rebondir sur le rivage et revenir lorsque le ciel est dégagé. Ils sont relativement rares et généralement petits, le plus grand produisant des vagues de trois à six pieds, qui ne se produisent qu'une fois tous les 10 ans environ.

Prédire ces vagues à l'avance donnerait aux communautés des avertissements potentiellement salvateurs et permettrait aux résidents et aux entreprises de prendre des mesures pour mieux protéger les biens. Le météotunami de Ludington a causé des dommages matériels mais aucun blessé grave. Le météotunami avait-il frappé en été lorsque les nageurs, les pêcheurs et les vacanciers affluent sur les plages du lac, parcs et plans d'eau, c'était peut-être une autre histoire, comme ce fut le cas avec un météotsunami qui a coûté la vie à huit personnes à Chicago en juin 1954.

"C'est une lacune dans nos prévisions, " a déclaré Anderson. "Avec cette étude et d'autres recherches, nous nous rapprochons d'être en mesure de les prédire à l'avance."