Après avoir mené une étude complète, enquête de sept ans sur la Patagonie, glaciologues de l'Université de Californie, Irvine et des institutions partenaires en Argentine et au Chili ont conclu que les calottes glaciaires de cette vaste région d'Amérique du Sud sont considérablement plus massives que prévu.

Grâce à une combinaison d'observations au sol et de méthodes de sondage gravimétrique et radar aéroportées, les scientifiques ont créé la carte de densité de glace la plus complète de la région à ce jour et ont découvert que certains glaciers font jusqu'à un mile (1, 600 mètres) d'épaisseur. Leurs découvertes ont été publiées aujourd'hui dans la revue American Geophysical Union. Lettres de recherche géophysique .

« Nous ne pensions pas que les champs de glace sur le plateau de Patagonie pouvaient être aussi importants, " a déclaré le co-auteur Eric Rignot, Donald Bren Professeur et chaire de science du système Terre à l'UCI. « À la suite de ce projet de recherche multinational, nous avons constaté que, additionnés, les parties nord et sud de la Patagonie contiennent clairement plus de glace que prévu, environ 40 fois le volume de glace des Alpes européennes."

La Patagonie abrite les plus grands champs de glace de l'hémisphère sud en dehors de l'Antarctique, et ses glaciers sont parmi les plus rapides au monde. Les observations d'élévation de la surface à partir de l'altimétrie radar par satellite et de l'imagerie optique ont montré que la plupart des plaques de glace de la région se sont amincies rapidement au cours des quatre dernières décennies. La contribution à l'élévation du niveau mondial de la mer due à leur fonte a augmenté à un rythme accéléré au cours de cette période.

Co-auteur de l'étude M. Gabriela Lenzano, chercheur au Conseil national de la recherche scientifique et technique d'Argentine, a déclaré que les résultats "aideront la communauté scientifique à mieux expliquer les interactions et les conséquences de la dynamique et du climat de la calotte glaciaire sur cet environnement froid et l'impact sur les communautés et les écosystèmes en aval".

Avec une connaissance plus précise de la taille et de la forme des glaciers de cette région hautement protégée, dont une grande partie est contenue dans l'un des plus grands systèmes de parcs nationaux au monde, les chercheurs et les planificateurs seront en mesure de modéliser plus précisément les effets du réchauffement climatique et de planifier pour les perturbations potentielles des ressources en eau douce qui servent ses habitants.

"C'est pourquoi avoir des cartes précises de l'épaisseur de la glace est une priorité, " a déclaré l'auteur principal Romain Millan, qui a été étudiant diplômé de l'UCI en sciences du système Terre pour l'essentiel de ce projet de recherche et est maintenant chercheur postdoctoral à l'Institut des géosciences de l'environnement de Grenoble, La France. « Il est fondamental d'obtenir les bons contours et la bonne profondeur des vallées glaciaires ; sinon, les simulations de recul des glaciers seront toujours fausses."

La difficulté de quantifier l'élévation et l'épaisseur du lit a limité la capacité des scientifiques à prédire la contribution potentielle de la région à l'élévation du niveau de la mer; modéliser la dynamique des glaciers en réponse au changement climatique; étudier les impacts sur les ressources en eau douce; ou se préparer contre des risques tels que les crues du lac, qui se produit lors de la rupture d'un barrage contenant un lac glaciaire.

Les tentatives passées pour évaluer le poids total de la glace ont échoué, parce que les techniques de sondage traditionnelles étaient limitées aux sections les moins profondes du champ de glace. Un autre obstacle a été la nature tempérée de la glace de Patagonie. L'eau gelée des glaciers est proche de son point de fusion du haut vers le bas; la teneur en eau plus élevée rend ce type de glace plus difficile à mesurer avec un radar.

Pour surmonter ces défis, les scientifiques ont pris leur envol, survoler de vastes étendues de terrain en hélicoptères et aéronefs à voilure fixe équipés de gravimètres, dispositifs qui peuvent déterminer le volume de glace en lisant les changements dans le champ gravitationnel de la Terre. L'ajout de données recueillies par les glaciologues du Centre d'études scientifiques du Chili, qui avait cartographié l'épaisseur de la glace avec un sondage radar aéroporté à basse fréquence depuis 2002, a contribué à créer une description plus complète des conditions de la région.

« Cette recherche a été enrichie et menée à bien grâce à notre collaboration avec le groupe Rignot à l'UCI et nos collègues argentins, avec qui nous avons travaillé des deux côtés de la banquise du sud de la Patagonie, sans tenir compte de la frontière politique qui divise la région, " a déclaré le co-auteur Andrés Rivera du centre chilien.