Près de 100 barrages hydroélectriques sont prévus pour la construction le long des affluents du fleuve Mékong 2, tronçon de 700 milles. La rivière, l'un des plus grands du monde, traverse la Birmanie, Chine, Viêt Nam, Laos, Thaïlande et Cambodge. C'est un moteur économique pour les pêcheurs et une source de nourriture pour des millions de personnes dans le monde. Et tandis que les barrages devraient fournir de l'énergie propre à la région, s'il n'est pas géré correctement, ils ont également le potentiel de compenser les modèles naturels des rivières, qui nuirait à la production alimentaire, l'approvisionnement et les affaires.

Le professeur John Sabo de l'Université d'État de l'Arizona et ses collaborateurs ont proposé une solution à ce problème dans le numéro du 8 décembre de Science magazine qui permet aux exploitants de barrages de produire de l'électricité de manière à protéger - et éventuellement à améliorer - les approvisionnements alimentaires et les entreprises dans tout le bassin du Mékong. La solution proposée, le premier du genre pour ce problème, peut être appliqué à d'autres grands systèmes fluviaux du monde confrontés à des compromis similaires.

"Nous avons compris la relation entre les débits des rivières et les prises de poissons, et nous avons développé un algorithme à utiliser par les opérateurs de barrages qui augmentera les récoltes de poissons tout en générant de l'énergie, " a déclaré Sabo. " Des barrages vont être construits, peu importe combien nous faisons nos recherches montrent comment nous pouvons être plus stratégiques concernant la construction et l'exploitation de ces barrages dans le Mékong. »

Le fleuve Mékong est inondé chaque année, et on sait que ces crues sont importantes pour la pêche, dit Sabo. La nouveauté de cette recherche est la reconnaissance du fait que les sécheresses saisonnières sont tout aussi importantes. De longues sécheresses combinées à de courtes crues peuvent créer les conditions idéales pour que les nutriments terrestres soient entraînés dans le système d'eau douce. Dans cet esprit, l'algorithme présenté par Sabo et al. in Science recommande de longues périodes d'étiage ponctuées par des impulsions de crues, qui permettra aux exploitants de barrages de cogérer leurs priorités de production d'électricité, tout en protégeant les moyens de subsistance des pêcheries en aval.

Sabo a travaillé avec d'autres chercheurs de l'ASU sur le projet, ainsi que des chercheurs de l'Université de Washington, Université du Maryland, Conservation Internationale, l'Université de Floride du Sud, la Commission du fleuve Mékong et l'Université d'Aalto.

"Nous avons tiré cette conversation sur la pêche et les barrages dans le Mékong d'une conversation par oui ou par non, d'une conversation bonne idée-mauvaise idée, et nous avons trouvé une alternative, une formule mathématique qui a la possibilité d'atteindre les objectifs des exploitants de barrages et protège les pêcheries, " a déclaré Gordon Holtgrieve, professeur assistant à l'Université de Washington.

Avec un financement récent de la National Science Foundation, Sabo, Holtgrieve et une équipe de chercheurs étendront le projet pour mieux comprendre comment les exploitants de barrages peuvent équilibrer les besoins de production d'électricité avec d'autres facteurs, y compris la production de riz, qualité nutritionnelle des aliments, objectifs écologiques et plus encore.