L'énorme vague d'utilisation de masques faciaux depuis le début du verrouillage mondial en mars 2020 a sauvé d'innombrables vies humaines, un élément crucial pour limiter la transmission du nouveau coronavirus. Mais avec 129 milliards de masques consommés dans le monde chaque mois, l'élimination est devenue un problème majeur avec des implications sur l'homme, santé animale et écologique.

Le problème s'aggrave à mesure que, selon une étude récente des chercheurs de Concordia, un seul masque laissé exposé dans des conditions naturelles peut libérer plus de 1,5 million de microplastiques dans l'environnement aqueux. Dans un nouveau journal, doctorat l'étudiant Zheng Wang et Chunjiang An, professeur adjoint au Département de bâtiment, Génie civil et environnemental, étudier comment les masques jetables se décomposent dans un environnement riverain et les implications environnementales que cela pose. Ils examinent les changements dans la composition chimique et la dégradation de la résistance des trois différentes couches de masque causées par l'exposition aux UV et l'abrasion du sable.

Rivages, ils écrivent, ne sont pas seulement les principaux récepteurs des masques jetés; leur environnement unique conduit également à une dégradation supplémentaire des masques en particules de plastique.

L'étude a été publiée dans le Journal des Matériaux Dangereux .

36 heures pour s'effondrer

Les chercheurs ont simulé les conditions environnementales du littoral sur un ensemble de masques et ont créé un groupe témoin avec lequel comparer. Les masques expérimentaux ont été placés dans une boîte de Pétri découverte et exposés à des lumières UV entre une et 48 heures. Les échantillons témoins ont été enveloppés dans du papier d'aluminium et exposés dans les mêmes conditions.

Ils ont ensuite séparé les masques par couche—extérieure, moyen et intérieur - et temps d'irradiation, et les a placés dans des flacons pour tester et contrôler la présence de sable. Les bandes ont ensuite été analysées à l'aide d'un microscope électronique à balayage et d'un microscope à force atomique. Les chercheurs ont également examiné la distribution granulométrique dans un échantillon d'eau à l'aide d'un analyseur granulométrique LISST-200X.

Après 18 heures d'intempéries, les couches externe et interne des masques présentaient des dommages notables à leurs surfaces de fibres. Dommages aux fibres de la couche intermédiaire, cependant, qui sont six fois plus petits que ceux des couches externe et interne, était plus sévère :les surfaces étaient devenues abrasives, et la fracturation s'était produite. Après 36 heures d'exposition aux rayons UV, les fibres des trois couches s'étaient fracturées, créant de minuscules fragments de fibres, et les particules ont commencé à s'attacher aux fibres. Leurs surfaces présentaient des signes évidents d'altération, y compris les fissures, flocons, rainures et creux. Les dommages étaient les plus graves dans la couche intermédiaire, où toutes les fibres s'étaient brisées en petits fragments.

Ces résultats ont coïncidé avec une augmentation observée du nombre de microparticules libérées dans l'eau après 18 heures d'altération. Après 36 heures, les chercheurs ont observé que les fibres du masque cassées pénétraient facilement dans l'eau, même à l'oeil nu, et des millions de petites particules existaient dans l'échantillon d'eau.

Solutions locales possibles

Les résultats indiquent à Wang et An qu'une action urgente est nécessaire pour éliminer en toute sécurité les milliards de masques utilisés dans le monde chaque mois.

"Nous devons accroître notre sensibilisation à l'environnement et réduire les masques abandonnés dans l'environnement. Nos gouvernements et nos industries doivent également améliorer les pratiques existantes de gestion des déchets et fabriquer des masques ayant moins d'impact sur l'environnement, " dit Wang.

Dans l'immédiat, niveau pratique, Un ajoute, le simple fait d'ajouter davantage de bacs à masques dédiés à l'usage public dans des endroits comme les campus universitaires aiderait à la collecte des masques usagés et empêcherait les masques abandonnés de pénétrer dans l'environnement naturel.