Pour tous ceux qui ont déjà été témoins d'un incendie de forêt qui fait rage, la glace est probablement la dernière chose qui vient à l'esprit lorsque l'on se souvient de l'expérience. Pourtant, la nature fonctionne de manière mystérieuse, et les chercheurs commencent à révéler un lien entre les incendies de forêt et les gouttelettes d'eau gelées qui composent les nuages.

La formation des nuages ​​est un processus complexe qui varie en fonction de la température et de la dynamique atmosphérique. Les nuages ​​contenant de la glace (par exemple, cumulonimbus, cirrus), qui dominent les précipitations continentales, dépendent souvent des particules flottantes pour aider à lancer le processus de cristallisation dans la troposphère. Ces particules de nucléation de glace (INP) vont des bactéries et des morceaux de matière organique aux fragments minéraux et peuvent influencer les propriétés radiatives des nuages ​​et les précipitations.

Parce que les feux de forêt génèrent d'énormes quantités de particules, ils peuvent influencer considérablement la dynamique locale des nuages. Barry et al. INPs échantillonnés à partir de panaches de fumée pendant la saison des incendies de forêt 2018 dans l'ouest des États-Unis, les premières mesures effectuées à des hauteurs où les particules de fumée peuvent affecter directement la formation des nuages. Leurs résultats montrent que globalement, Les INP augmentent en quantité jusqu'à 2 ordres de grandeur dans les panaches de fumée par rapport à l'air ambiant. Cependant, les types spécifiques de particules et le degré exact auquel elles ont augmenté dépendaient fortement des conditions d'un incendie donné (par exemple, l'emplacement et la végétation brûlée) et même à quel point le feu était chaud. Pour tous les échantillons, bien que, les INP étaient dominés par la matière organique.

La microscopie électronique a également révélé que de minuscules boules de goudron sphériques représentaient près d'un quart du total des INP dans certaines conditions. La contribution globale de ces boules de goudron aux INP dérivés des feux de forêt dépend probablement aussi du type de combustible et d'incendie et est "une question ouverte, " selon les chercheurs.

Les feux de forêt devraient devenir plus fréquents avec le changement climatique en cours, ainsi comprendre les interactions entre les incendies et le climat au sens large deviendra de plus en plus vital, disent les auteurs. Les nouveaux résultats confirment que les feux de forêt génèrent des INP abondants dans la troposphère, modifiant potentiellement la formation des nuages ​​et les précipitations. Mais, les chercheurs notent, davantage d'études de modélisation et d'échantillonnage sont nécessaires pour comprendre en détail comment les conditions de carburant et de combustion contribuent aux concentrations régionales d'INP et donc l'éventail des façons dont les incendies de forêt peuvent affecter le système climatique dans son ensemble.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation d'Eos, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.