Lorsque deux rivières de la côte ouest ont été inondées le même jour en 2019, les Waiho ont détruit un pont et coupé les communautés locales pendant 18 jours, et le Renard a érodé une décharge, exposant 135 tonnes de déchets qui ont contaminé des plages à plus de 100 km.

Une inondation sur la rivière Rangitata au cours de la même année a coupé la route, des connexions ferroviaires et électriques le long de la côte est de l'île du Sud et a coupé un chemin de 25 km vers la mer à travers un pays laitier de premier ordre.

Nous ne devrions pas être surpris lorsque nos rivières brisent leurs rives – c'est juste une rivière qui est une rivière. Les pratiques de gestion actuelles à Aotearoa traitent les rivières comme statiques, dans l'espoir de les rendre plus prévisibles.

Mais cela peut conduire à des catastrophes.

La réforme récemment annoncée de la loi sur la gestion des ressources (RMA) est l'occasion de lutter contre le confinement des rivières, mais ce n'est pas suffisant. Nous devons changer notre façon de penser les rivières.

En forçant les rivières dans des canaux confinés, nous en étranglons la vie et créons des « rivières zombies ».

À moins de changer les pratiques de gestion pour travailler avec une rivière, en lui donnant de l'espace pour se déplacer et en permettant aux canaux de s'ajuster, nous continuerons à mettre les gens et les rivières sur une trajectoire de collision.

Lorsque le risque d'inondation est mal géré, les groupes défavorisés de la population sont souvent touchés de manière disproportionnée. Compte tenu des prévisions du changement climatique d'inondations et de sécheresses plus extrêmes, le problème ne fera qu'empirer.

Travailler avec une rivière, pas contre

Une rivière en bonne santé est résiliente, ajustant en permanence son parcours et régénérant les habitats, avec une capacité importante à s'auto-guérir et à se remettre des perturbations.

Bien que les Néo-Zélandais s'associent aux valeurs écologiques et culturelles des rivières vivantes, tels que les liens ancestraux et les lieux de cueillette de nourriture (mahingai kai), nos pratiques de gestion continuent de considérer les rivières comme immuables. Cela reflète une approche coloniale qui essaie de confiner les rivières dans des corridors définis pour maximiser la disponibilité des terres et gérer les risques d'inondation.

Le confinement des rivières en Nouvelle-Zélande est le résultat à la fois de travaux d'ingénierie tels que des berges d'arrêt, intentionnellement concentré sur la défense contre les inondations, et la lente progression de l'empiètement agricole. Les pratiques actuelles de gestion des cours d'eau sont financées par des tarifs ciblés payés par les propriétaires fonciers. Leur objectif est de protéger autant de terres que possible à moindre coût.

Cela a sans doute été très efficace à ce jour et est compréhensible, mais ignore les autres valeurs de la rivière. Il manque également le point que lorsque les limites de conception sont dépassées, la catastrophe s'ensuit généralement.

Gestion efficace de la rivière

Il y a toujours des compromis. Par exemple, la plantation de saules introduits le long des berges est un moyen rentable d'essayer de contrôler la rivière à court terme. Mais les saules s'étendent agressivement et étouffent la rivière, diminuant la diversité des habitats et réduisant la capacité de la rivière à transporter les eaux de crue et le gravier. Cela exacerbe le risque à moyen et long terme.

En termes scientifiques, des approches efficaces de gestion des rivières s'occupent de la géomorphologie des systèmes fluviaux - les interactions qui façonnent la mosaïque changeante des habitats fluviaux - ainsi que des préoccupations concernant la qualité de l'eau et l'écologie aquatique. Cela nécessite une analyse des débits et des dépôts de sédiments pour évaluer comment une rivière utilise son énergie.

Quand une rivière a de l'espace pour se déplacer, il dissipe son énergie. Cela renforce sa capacité à se remettre des perturbations et à maintenir un état dynamique mais stable. Contraindre le débit d'une rivière dans un espace restreint concentre l'énergie du débit, augmente l'ampleur des crues et accentue les problèmes en aval.

Plutôt que de forcer une rivière à un endroit défini (ce qui limite aussi souvent l'accès des gens), des pratiques plus réactives et à faible impact embrasseraient une relation harmonieuse avec des rivières vivantes et régulatrices.

Recadrer le droit de l'environnement

Tout comme les propriétaires fonciers perçoivent souvent les zones humides comme des terres agricoles potentielles une fois drainées, les marges de rivières plantées sont parfois considérées comme des terres « gaspillées ». L'empiètement agricole a supprimé plus de 11, 000 hectares de lit de rivière tressé sur les plaines de Canterbury entre 1990 et 2012.

Le libellé actuel de la loi sur la gestion des ressources (RMA) le permet, car sa définition du lit de la rivière suppose un chenal fluvial statique. Ceci est clairement inapproprié pour les rivières tressées, qui ont plusieurs canaux de décalage.

Cela dit, nous sommes prudemment optimistes quant au recadrage de la RMA pour promouvoir des choix plus judicieux de terrains à développer.

Réduire les impacts des catastrophes futures

Des études internationales montrent que permettre à une rivière de s'auto-ajuster est moins cher et plus efficace que des interventions actives qui forcent une rivière à un endroit particulier.

L'Europe et le Japon ont une longue histoire de confinement des rivières. Une fois que les pratiques de gestion commencent sur cette voie, ils s'enferment dans la construction progressive d'ouvrages d'art en dur de plus en plus coûteux. De nombreuses rivières d'Aotearoa en Nouvelle-Zélande sont moins modifiées que celles d'autres parties du monde. Changer les pratiques de gestion peut maintenant avoir un effet positif significatif.

Les approches contemporaines scientifiquement informées de la gestion des rivières s'alignent directement sur te ao Māori, où les pratiques respectent les liens ancestraux, vivre avec les rivières plutôt que de chercher à les contrôler. Cela présente une opportunité pour des relations régénératrices avec des rivières vivantes, reconnaître et améliorer leur mana afin qu'ils puissent fonctionner sans entrave.

Bien que les rivières d'Aotearoa soient bien décrites et que nous disposions de certaines des meilleures bases de données et pratiques de surveillance, cela ne signifie pas que nous donnons effet au principe de Te Mana o te Wai, qui vise à respecter le besoin naturel d'une rivière de s'adapter en tant qu'entité vivante.

Travailler avec les processus qui créent et retravaillent un chenal fluvial et sa plaine inondable réduira les impacts des catastrophes futures. Reconnaître les liens entre les sections d'une rivière et l'ensemble du bassin versant nous aidera à évaluer la probabilité que la rivière s'adapte pour faire face à des inondations futures plus importantes et plus fréquentes.

Une discussion honnête maintenant pourrait nous épargner les coûts directs et indirects de nettoyage et de réparation futurs. Réanimer les rivières vise à respecter les droits des personnes saines, rivières vivantes qui s'érodent et débordent au bon endroit et au bon rythme.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.