Pour les personnes pouvant travailler à distance en cette période de distanciation sociale, les vidéoconférences et les e-mails ont contribué à combler le fossé. Il en va de même pour l'équipe derrière le rover Curiosity Mars de la NASA. Ils font face aux mêmes défis que tant de télétravailleurs :calmer le chien, partager l'espace avec les partenaires et la famille, n'oubliant pas de s'éloigner du bureau de temps en temps, mais avec une torsion :ils opèrent sur Mars.

Le 20 mars, 2020, personne dans l'équipe n'était présent au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, où est basée la mission. C'était la première fois que les opérations du rover étaient planifiées alors que l'équipe était complètement éloignée. Deux jours plus tard, les commandes qu'ils avaient envoyées sur Mars exécutées comme prévu, résultant en un forage par Curiosity d'un échantillon de roche à un endroit appelé « Edimbourg ».

L'équipe a commencé à anticiper la nécessité d'aller complètement à distance quelques semaines auparavant, les amenant à repenser leur mode de fonctionnement. Casques d'écoute, moniteurs et autres équipements ont été distribués (ramassage en bordure de rue, avec tous les employés en respectant les mesures appropriées de distanciation sociale).

Tout ce avec quoi ils ont l'habitude de travailler au JPL ne peut pas être renvoyé chez eux, cependant :les planificateurs s'appuient sur des images 3D de Mars et les étudient généralement à l'aide de lunettes spéciales qui basculent rapidement entre les vues de l'œil gauche et de l'œil droit pour mieux révéler les contours du paysage. Cela les aide à déterminer où conduire Curiosity et jusqu'où ils peuvent étendre son bras robotique.

Mais ces lunettes nécessitent les cartes graphiques avancées des ordinateurs hautes performances du JPL (ce sont en fait des ordinateurs de jeu réutilisés pour conduire sur Mars). Pour que les opérateurs de rover puissent visualiser des images 3D sur des ordinateurs portables ordinaires, ils sont passés à de simples lunettes 3D rouge-bleu. Bien qu'ils ne soient pas aussi immersifs ou confortables que les lunettes, ils fonctionnent aussi bien pour planifier les entraînements et les mouvements des bras.

L'équipe a effectué plusieurs tests et un essai complet avant qu'il ne soit temps de planifier l'opération de forage « Edimbourg ».

Ce qu'il faut pour conduire un Rover

Bien sûr, le matériel n'est qu'une partie de l'équation :de nombreux ajustements logistiques sont également nécessaires. Typiquement, Les membres de l'équipe du JPL travaillent avec des centaines de scientifiques dans des instituts de recherche du monde entier pour décider où conduire Curiosity et comment rassembler sa science. Travailler à distance de ces scientifiques n'est pas nouveau. Mais travailler en dehors des autres personnes qui sont généralement basées au JPL l'est.

La programmation de chaque séquence d'actions pour le rover peut impliquer une vingtaine de personnes développant et testant des commandes en un seul endroit tout en discutant avec des dizaines d'autres personnes situées ailleurs.

"Nous sommes généralement tous dans une pièce, partage d'écrans, images et données. Les gens parlent en petits groupes et entre eux de l'autre côté de la pièce, " a déclaré Alicia Allbaugh, qui dirige l'équipe.

Maintenant, ils font le même travail en organisant plusieurs vidéoconférences à la fois tout en s'appuyant davantage sur les applications de messagerie. Il faut des efforts supplémentaires pour s'assurer que tout le monde se comprend; en moyenne, la planification de chaque jour prend une ou deux heures de plus qu'elle ne le ferait normalement. Cela ajoute des limites au nombre de commandes envoyées chaque jour. Mais pour la plupart, La curiosité est plus scientifiquement productive que jamais.

Pour s'assurer que tout le monde est entendu et se comprend, La chef de l'équipe des opérations scientifiques, Carrie Bridge, s'entretient de manière proactive avec les scientifiques et les ingénieurs pour combler les lacunes en matière de communication :quelqu'un voit-il des problèmes avec le plan actuel ? La solution autour de laquelle convergent les ingénieurs fonctionne-t-elle pour les scientifiques ?

"Je surveille probablement environ 15 canaux de discussion en tout temps, " dit-elle. " Vous jonglez plus que vous ne le feriez normalement. "

Typiquement, Bridge faisait le tour de plusieurs groupes travaillant dans une sorte de salle de situation où les données et les images de Curiosity sont visualisées et des commandes sont générées. Maintenant, elle appelle jusqu'à quatre vidéoconférences distinctes en même temps pour s'enregistrer.

"Je fais toujours ma routine normale, mais virtuellement, " elle a dit.

Il a fallu s'habituer à la transition, mais Bridge a déclaré que l'effort pour maintenir Curiosity en mouvement est représentatif de l'esprit d'initiative qui l'a attirée vers la NASA.

"C'est classique, manuel NASA, " dit-elle. " On nous présente un problème et nous trouvons comment faire fonctionner les choses. Mars ne reste pas immobile pour nous; nous explorons toujours."