Un batelier pousse son bateau dans les hautes herbes du lac Tchad envahi par la végétation. Avec l'augmentation des températures en raison du réchauffement climatique et de l'avancée du désert du Sahara, le lac n'est plus qu'un vingtième de sa taille en 1963, selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement. Orjan F. Ellingvag/Getty Images

Le désert du Sahara en Afrique du Nord est apparemment déterminé à conserver son titre de plus grand désert chaud du monde. Il a augmenté d'environ 10 pour cent au cours du siècle dernier, selon une étude menée par des chercheurs de l'Université du Maryland publiée le 29 mars, 2018, dans le Journal du Climat. (Pourquoi désert chaud ? Parce que l'Arctique et l'Antarctique sont des déserts froids, et ils sont plus grands que le Sahara.)

Pour être qualifié de désert, une région doit voir 4 pouces (100 mm) ou moins de précipitations par an. Les chercheurs ont examiné les données pluviométriques de toute l'Afrique enregistrées entre 1920 et 2013. Ils ont découvert qu'une plus grande partie de la zone autour du Sahara - environ 10 pour cent de plus - était qualifiée de désert, rendant le plus grand désert chaud encore plus grand.

Il s'agit du premier article publié qui examine les tendances des précipitations au Sahara sur un siècle. Les scientifiques ont pu déduire des données et des modèles climatiques qu'environ les deux tiers de l'expansion du désert étaient dus à des changements naturels, tandis que l'autre tiers était probablement dû au changement climatique provoqué par l'homme.

À la frontière sud du Sahara se trouve une prairie semi-aride connue sous le nom de Sahel. C'est une sorte de zone tampon entre l'âpre Sahara et les fertiles savanes d'Afrique australe, en particulier le Soudan et le Tchad. Lac Tchad, par exemple, est devenu plus petit en raison des fluctuations climatiques et parce qu'il est utilisé pour irriguer les cultures. Le manque de précipitations n'arrange pas la situation.

"Le bassin du Tchad tombe dans la région où le Sahara s'est glissé vers le sud. Et le lac s'assèche, " Sumant Nigam, auteur principal, expliqué dans l'étude. « C'est une empreinte très visible de la réduction des précipitations, pas seulement localement, mais dans toute la région."

L'étude souligne également que ce n'est probablement pas seulement le Sahara qui s'étend. Les déserts du monde entier subissent probablement les mêmes changements climatiques et s'agrandissent également. Les déserts se forment tous à peu près de la même manière :l'air chaud monte sous les tropiques, qui sont près de l'équateur, puis se propage vers les pôles. Le courant d'air redescend au-dessus des régions subtropicales, où il se réchauffe et se dessèche. Voilà — désert. C'est ce qu'on appelle la cellule Hadley, et le changement climatique élargit la bande subtropicale. Cela signifie que la région où les déserts peuvent se former ou s'étendre est également plus large.

MAINTENANT C'EST ASSEZ EFFRAYANT

L'hiver 2018 a été étrange et rigoureux et apparemment sans fin dans l'hémisphère nord. Même Aïn Séfra, Algérie, qui se trouve à la limite nord du désert du Sahara, vu de la neige. Début janvier, jusqu'à 16 pouces (406 millimètres) de neige recouvraient les dunes de sable, assez pour que les enfants fassent de la luge. Pour mémoire, de l'autre côté de la planète, il faisait 116 degrés Fahrenheit (46 degrés Celsius) à Sydney, Australie, ce même jour - le plus chaud qu'il ait été en 80 ans.