La première évaluation à l'échelle mondiale du rôle joué par les écosystèmes dans la fourniture d'assainissement révèle que la nature fournit au moins 18% des services d'assainissement dans 48 villes du monde, selon des chercheurs britanniques et indiens. L'étude, publié le 19 février dans la revue Une Terre , estime que plus de 2 millions de mètres cubes de déchets humains des villes sont traités chaque année sans infrastructure technique. Cela inclut les déchets de latrines à fosse qui filtrent progressivement à travers le sol, un processus naturel qui les nettoie avant qu'ils n'atteignent les eaux souterraines.

« La nature peut, et fait, assumer le rôle d'infrastructure d'assainissement, " a déclaré Alison Parker, maître de conférences en eau et assainissement internationaux à l'Université de Cranfield au Royaume-Uni et l'un des auteurs de l'étude. « Même si nous ne marginalisons pas le rôle vital des infrastructures techniques, nous pensons qu'une meilleure compréhension de la façon dont les infrastructures artificielles et naturelles interagissent peut permettre une conception et une gestion adaptatives, réduire les coûts, et améliorer l'efficacité et la durabilité, et de sauvegarder l'existence continue de ces zones de terre.

L'infrastructure de traitement des eaux usées qui convertit les matières fécales humaines en produits inoffensifs est un outil important pour la santé humaine dans le monde. Cependant, plus de 25 % de la population mondiale n'avait pas accès à des installations sanitaires de base en 2017 et 14 % utilisaient des toilettes dans lesquelles les déchets étaient éliminés sur place. Si certains de ces déchets peuvent être dangereux pour les populations locales, des recherches antérieures ont suggéré que les zones humides naturelles et les mangroves, par exemple, fournir des services de traitement efficaces. La zone humide de Navikubo en Ouganda traite les eaux usées non traitées de plus de 100, 000 ménages, protéger la baie Murchison et le lac Victoria des contaminants nocifs, tandis qu'aux États-Unis, les zones humides côtières du golfe du Mexique retirent l'azote du fleuve Mississippi.

"Nous avons réalisé que la nature doit fournir des services d'assainissement, parce que tant de gens dans le monde n'ont pas accès à des infrastructures techniques comme les égouts, " ajoute Simon Willcock, un maître de conférences en géographie environnementale à l'Université de Bangor, ROYAUME-UNI, et un autre auteur de l'étude. "Mais le rôle de la nature était largement méconnu."

Pour mieux comprendre comment les écosystèmes naturels traitent les déchets, l'équipe de l'Université de Bangor, Université de Cranfield, Université de Durham, Université du Gloucestershire, Université d'Hyderabad (Inde) et le Fresh Water Action Network, L'Asie du Sud a quantifié les services écosystémiques d'assainissement dans 48 villes contenant environ 82 millions de personnes à l'aide de diagrammes de flux d'excréta, qui tirent parti d'une combinaison d'entretiens en personne, observations informelles et formelles, et des mesures directes sur le terrain pour documenter la façon dont les matières fécales humaines s'écoulent dans une ville ou un village. Les chercheurs ont évalué tous les diagrammes disponibles le 17 décembre, 2018, en se concentrant sur celles codées en « boues fécales contenues non vidées » (FSCNE), dans lequel les déchets sont contenus dans une latrine à fosse ou une fosse septique souterraine mais ne présentent pas de risque pour les eaux souterraines, par exemple, car la nappe phréatique est trop profonde.

Par prudence, Willcock et ses collègues estiment que la nature traite 2,2 millions de mètres cubes de déchets humains par an dans ces 48 villes. Étant donné que plus de 892 millions de personnes dans le monde utilisent des toilettes similaires sur place, ils estiment en outre que la nature assainit environ 41,7 millions de tonnes de déchets humains par an avant que le liquide ne pénètre dans les eaux souterraines, un service d'une valeur d'environ 4,4 milliards de dollars par an. Cependant, les auteurs notent que ces estimations sous-estiment probablement la véritable valeur des services écosystémiques d'assainissement, étant donné que les processus naturels peuvent contribuer à d'autres formes de traitement des eaux usées, bien que ceux-ci soient plus difficiles à quantifier.

Willcock et ses collègues espèrent que leurs découvertes feront la lumière sur une contribution importante mais souvent méconnue que la nature apporte à la vie quotidienne de nombreuses personnes, inspirant la protection des écosystèmes tels que les zones humides qui protègent les communautés en aval des polluants des eaux usées.

« Nous souhaitons favoriser une meilleure collaboration entre écologistes, les praticiens de l'assainissement et les urbanistes pour aider la nature et les infrastructures à mieux fonctionner en harmonie, et protéger la nature là où elle fournit des services d'assainissement, " dit Parker.