Une étude internationale historique sur la Grande Barrière de Corail a montré qu'au cours des 30 dernières années, 000 ans, le plus grand système récifal du monde a subi cinq événements mortels, largement entraînée par les changements du niveau de la mer et les changements environnementaux associés.

Au fil des millénaires, le récif s'est adapté aux changements soudains de l'environnement en migrant à travers le fond marin à mesure que les océans montaient et descendaient.

L'étude publiée aujourd'hui dans Géosciences de la nature , dirigé par le professeur agrégé de l'Université de Sydney, Jody Webster, est le premier du genre à reconstruire l'évolution du récif au cours des 30 derniers millénaires en réponse à des événements majeurs, changement brutal de l'environnement.

Les 10 ans, l'effort multinational a montré que le récif est plus résistant aux changements environnementaux majeurs tels que l'élévation du niveau de la mer et le changement de température de la mer qu'on ne le pensait auparavant, mais a également montré une grande sensibilité à l'apport accru de sédiments et à la mauvaise qualité de l'eau.

Le professeur agrégé Webster de la School of Geosciences and Geocoastal Research Group de l'Université a déclaré que la question reste ouverte de savoir si sa résilience sera suffisante pour survivre au déclin mondial actuel des récifs coralliens.

"Notre étude montre que le récif a pu rebondir après des événements mortels passés lors de la dernière glaciation et déglaciation, " dit-il. " Cependant, nous avons constaté qu'il est également très sensible à l'apport accru de sédiments, ce qui est préoccupant compte tenu des pratiques actuelles d'utilisation des terres.

L'étude a utilisé des données géomorphologiques, sédimentologique, des informations biologiques et de datation à partir de carottes de récifs fossiles sur 16 sites à Cairns et Mackay.

L'étude couvre la période d'avant le "Dernier maximum glaciaire" environ 20, Il y a 000 ans, lorsque le niveau de la mer était de 118 mètres au-dessous du niveau actuel.

Histoire des événements de décès

Lorsque le niveau de la mer a baissé au cours des millénaires avant cette date, il y a eu deux événements de décès généralisés (à environ 30, 000 ans et 22, il y a 000 ans) causée par l'exposition du récif à l'air, connue sous le nom d'exposition subaérienne. Au cours de cette période, le récif s'est déplacé vers la mer pour essayer de suivre le rythme de la baisse du niveau de la mer.

Pendant la période de déglaciation après le Dernier Maximum Glaciaire, il y a eu deux autres événements de mort de récif vers 17h, 000 et 13, il y a 000 ans, causée par l'élévation rapide du niveau de la mer. Ceux-ci étaient accompagnés par le récif se déplaçant vers la terre, essayant de suivre le rythme de la montée des mers.

L'analyse des échantillons de carottes et les données sur les flux de sédiments montrent que ces événements de mort des récifs dus à l'élévation du niveau de la mer étaient probablement associés à de fortes augmentations de sédiments.

L'événement final de la mort des récifs vers 10, il y a 000 ans, d'avant l'émergence du récif moderne il y a environ 9000 ans, n'a été associé à aucune élévation brutale du niveau de la mer ou « impulsion d'eau de fonte » connue pendant la déglaciation. Il semble plutôt être associé à une augmentation massive des sédiments et à une réduction de la qualité de l'eau parallèlement à une élévation générale du niveau de la mer.

Les auteurs suggèrent que le récif a pu se rétablir au fil du temps en raison de la continuité des habitats récifaux avec les coraux et les algues corallines et la capacité du récif à migrer latéralement entre 0,2 et 1,5 mètre par an.

Survie future

Cependant, Le professeur agrégé Webster a déclaré qu'il était peu probable que ce taux soit suffisant pour survivre aux taux actuels d'élévation de la température de la surface de la mer, de fortes baisses de la couverture corallienne, blanchissement des coraux d'année en année ou diminution de la qualité de l'eau et augmentation du flux de sédiments depuis la colonisation européenne.

« J'ai de graves inquiétudes quant à la capacité du récif sous sa forme actuelle à survivre au rythme du changement causé par les nombreux stress actuels et ceux projetés dans un avenir proche, " il a dit.

Le professeur agrégé Webster a déclaré que des études antérieures avaient établi une élévation passée de la température de la surface de la mer de quelques degrés sur une échelle de temps de 10, 000 ans. Cependant, les prévisions actuelles de changement de température à la surface de la mer sont d'environ 0,7 degré en un siècle.

"Notre étude montre qu'en plus de répondre aux changements du niveau de la mer, le récif a été particulièrement sensible aux flux de sédiments dans le passé et cela signifie, dans la période actuelle, nous devons comprendre comment les pratiques de l'industrie primaire affectent l'apport de sédiments et la qualité de l'eau sur le récif, " il a dit.