La substitution de la farine de poisson dans les aliments aquacoles par des ingrédients végétaux peut ne pas être aussi bénéfique pour l'environnement que beaucoup le prédisent, selon de nouvelles recherches d'une équipe internationale d'experts.

Les fabricants d'aliments pour poissons commerciaux remplacent de plus en plus la farine de poisson - une poudre à base de poisson - par des ingrédients d'origine végétale dans une démarche motivée par des incitations économiques et le désir d'améliorer la durabilité des aliments aquacoles.

Bien que cette approche soit largement reconnue comme étant plus respectueuse de l'environnement, la nouvelle étude - dirigée par Ph.D. chercheur Wesley Malcorps, de l'Institut d'aquaculture de l'Université de Stirling – remet en question cette théorie populaire.

L'équipe multidisciplinaire a étudié les compromis entre les ressources marines et terrestres à la suite de l'adoption de cette pratique courante dans les aliments pour crevettes. Les chercheurs se sont concentrés sur l'industrie de la crevette, car c'est l'un des principaux consommateurs de farine de poisson dans le secteur de l'aquaculture.

La recherche a révélé que la substitution de la farine de poisson par des ingrédients végétaux ne faisait que déplacer les pressions des ressources marines limitées vers les systèmes de production alimentaire terrestres, avec des répercussions environnementales. Les experts impliqués dans le travail appellent maintenant à un "changement de paradigme" dans la réflexion sur la durabilité relative des ingrédients d'aliments aquacoles.

M. Malcorps a déclaré:"La substitution de la farine de poisson aux ingrédients végétaux est considérée par beaucoup comme étant écologiquement durable, car il réduit la dépendance vis-à-vis des ressources marines limitées. Cependant, cela déplacerait la demande de ressources des océans vers la terre, ajoutant potentiellement une pression sur les systèmes de production alimentaire basés sur la terre, qui sont déjà sous pression pour répondre à la demande alimentaire mondiale, alimentation, biocarburants, et des matériaux biosourcés. À son tour, cela affecterait l'environnement et la biodiversité, ainsi que la disponibilité et les prix des récoltes.

"En outre, les besoins nutritionnels de certaines espèces aquatiques peuvent limiter la quantité de substitution de farine de poisson due aux nutriments essentiels, qui sont variables ou déséquilibrés dans les ingrédients végétaux terrestres. Par ailleurs, l'inclusion accrue d'ingrédients végétaux dans les aliments aquacoles pourrait également affecter la valeur nutritionnelle des fruits de mer d'élevage. »

La farine de poisson est fabriquée principalement à partir de petits poissons pélagiques, ainsi que les déchets de transformation du poisson. Actuellement, l'élément déchet constitue, en moyenne, entre 25 et 35 pour cent du produit; cependant, cette part est en augmentation.

Au cours des années, en réponse à la hausse des prix de la farine de poisson, le produit s'est de plus en plus substitué aux ingrédients végétaux. En 2000, 19 à 40 pour cent de farine de poisson étaient inclus dans les aliments pour crevettes, cependant, qui est tombé à 11-23 pour cent en 2014.

L'étude a modélisé la substitution progressive de la farine de poisson, de 20-30 pour cent à zéro, par des ingrédients végétaux - tels que le concentré de tourteau de soja, concentré de tourteau de colza, concentré de protéines de pois et farine de gluten de maïs - qui sont généralement inclus dans les aliments modernes pour les deux principales espèces de crevettes produites dans le monde, crevette pattes blanches (Litopenaeus vannamei) et crevette tigrée (Penaeus monodon).

L'équipe a ensuite évalué l'impact que cela pourrait avoir sur les ressources marines et terrestres, comme le poisson, terre, eau fraiche, l'azote et le phosphore.

La recherche a révélé que la substitution complète de 20 à 30 pour cent des totaux de farine de poisson - selon les espèces - pourrait entraîner une augmentation de la demande d'eau douce, jusqu'à 63 % ; terre, jusqu'à 81 % ; et phosphore, jusqu'à 83 pour cent.

"Ce sont des augmentations importantes, car seule une faible proportion de l'aliment est effectivement substituée, ", a expliqué M. Malcorps. "Nos résultats suggèrent que cette approche entraînerait des pressions supplémentaires sur les ressources agricoles essentielles, avec les effets socio-économiques et environnementaux associés en contrepartie des pressions sur les ressources marines limitées. Cela pourrait entraîner une concurrence pour la terre et d'autres ressources terrestres, provoquant des conflits sociaux et environnementaux qui, à son tour, peut affecter la résilience du système alimentaire mondial.

Aquafeed n'utilise généralement qu'un faible pourcentage de la production agricole mondiale, cependant, avec l'aquaculture l'un des secteurs alimentaires à la croissance la plus rapide, les experts préviennent que des pressions supplémentaires sur les ressources terrestres cruciales "pourraient devenir plus évidentes" au cours des prochaines décennies.

Changement de paradigme

M. Malcorps a ajouté :« Notre modèle met en évidence la nécessité d'un changement de paradigme dans la définition de l'alimentation durable des crevettes. De plus, le modèle peut être également applicable à d'autres espèces d'élevage intensif avec des scénarios similaires d'exigences d'ingrédients alimentaires marins et terrestres.

« Une dépendance excessive vis-à-vis de l'utilisation d'ingrédients végétaux pour l'aquaculture pourrait avoir des effets délétères sur l'environnement et avoir un impact indirect sur la santé humaine en modifiant la valeur nutritionnelle des produits aquacoles.

M. Malcorps suggère de trouver un « équilibre optimal » entre les ressources marines et terrestres en aquaculture ; inclure stratégiquement de la farine de poisson de haute qualité ; l'amélioration de l'utilisation des sous-produits du poisson et des déchets alimentaires dans les aliments pour animaux ; et étudier le potentiel de nouveaux ingrédients - tels que la biomasse microbienne, repas d'algues et d'insectes – à inclure.