Les scientifiques savent depuis longtemps que les animaux marins mangent par erreur des débris de plastique, car les minuscules morceaux de plastique flottant peuvent ressembler à des proies.

Mais une nouvelle étude de l'Université Duke sur l'ingestion de plastique par les coraux suggère qu'il pourrait y avoir une raison supplémentaire pour le comportement potentiellement nocif. Repères visuels, comme une ressemblance avec une proie, ne pas tenir compte de l'appel, les chercheurs ont noté, car les coraux n'ont pas d'yeux.

Le plastique a tout simplement bon goût.

"Les coraux dans nos expériences mangeaient tous les types de plastiques mais préféraient les microplastiques non souillés par une différence triple par rapport aux microplastiques recouverts de bactéries, " a déclaré Austin S. Allen, doctorant à la Duke's Nicholas School of the Environment. "Cela suggère que le plastique lui-même contient quelque chose qui le rend savoureux."

"Quand le plastique sort de l'usine, il contient des centaines d'additifs chimiques. N'importe lequel de ces produits chimiques ou une combinaison d'entre eux pourrait agir comme un stimulant qui rend le plastique attrayant pour les coraux, " a déclaré Alexander C. Seymour, un analyste des systèmes d'information géographique au Duke's Marine Robotics and Remote Sensing Center, qui a codirigé l'étude avec Allen.

Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour identifier les additifs spécifiques qui rendent le plastique si savoureux pour les coraux et déterminer si les mêmes produits chimiques agissent comme des stimulants alimentaires pour d'autres espèces marines.

L'étude évaluée par des pairs d'Allen et Seymour a été publiée le 23 octobre dans l'édition en ligne du journal Bulletin sur la pollution marine .

Microplastiques, de minuscules morceaux de plastique patiné de moins de 5 millimètres de diamètre, ont commencé à s'accumuler dans les océans il y a quatre décennies et sont maintenant omniprésents dans l'environnement marin. Ils représentent une menace majeure pour les animaux marins en quête de nourriture, comprenant de nombreuses espèces d'oiseaux, tortues, poisson, mammifères marins et invertébrés.

Parce que le plastique est en grande partie indigeste, cela peut entraîner des blocages intestinaux, créer un faux sentiment de plénitude ou réduire les réserves d'énergie chez les animaux qui le consomment. "Environ huit pour cent du plastique ingéré par les polypes coralliens dans notre étude était toujours coincé dans leurs intestins après 24 heures, " dit Allen.

Il peut également lessiver des centaines de composés chimiques dans leur corps et dans l'environnement. Les effets biologiques de la plupart de ces composés sont encore inconnus, mais quelques, comme les phtalates, sont des œstrogènes et des androgènes environnementaux confirmés - des hormones qui affectent la détermination du sexe.

Allen et Seymour ont mené leur étude en deux parties en utilisant des coraux prélevés dans les eaux au large de la côte de la Caroline du Nord. Dans leur première expérience, ils ont offert de petites quantités de huit types différents de microplastiques aux coraux pour voir si les animaux mangeraient les morceaux de la taille d'une bouchée par rapport à d'autres articles de taille similaire qui leur étaient proposés, comme du sable propre.

"Nous avons découvert que les coraux mangeaient tous les types de plastique que nous proposions et ignoraient principalement le sable, ", a déclaré Allen.

Dans la deuxième expérience, ils mettent des groupes de coraux dans des chambres d'alimentation séparées. Chaque groupe s'est vu offrir la même quantité de « nourriture » ​​– des plastiques altérés – pendant une période de 30 minutes, mais certains groupes n'ont obtenu que des particules de microplastiques non souillés tandis que d'autres n'ont obtenu que des particules de microplastiques altérés encrassées par un biofilm bactérien. Cette expérience a vérifié que les coraux mangeraient les deux types de plastique, mais préférait le type propre par une marge de trois à un.

Les chercheurs espèrent que leurs découvertes encourageront les scientifiques à explorer le rôle que joue le goût pour déterminer pourquoi les organismes marins ingèrent des microplastiques.

"Finalement, l'espoir est que si nous pouvons fabriquer du plastique pour qu'il ait involontairement bon goût pour ces animaux, nous pourrions également le fabriquer pour qu'il ait intentionnellement mauvais goût, ", a déclaré Seymour. "Cela pourrait considérablement aider à réduire la menace que représentent ces microplastiques."